Птицы Великого леса

Они были в пути уже третью седмицу, двигались медленно, часто мёрзли по ночам в нетопленных избах, и в этот день наконец собирались переночевать в тёплом доме.

– Не одна я так считаю, – упрямо произнесла жена сапожника. – Сам подумай: раз Охотники имеют такую власть над духами, значит, могут не только усмирить их, но и заставить напасть на людей. Их главный, который женился обманом на Белой Лебёдушке, знался с ведьмами, это все знают. Вот Охотники и мстят за то, что их разоблачили.

– Глупости! Охотники убивают нечисть.

– Кого-то убивают, а с кем-то, видать, дружат. Духи никогда такими злыми не были, пока главу Охотников не казнили. Это всё их работа, точно говорю!

Ничего нового сапожник и его жена не говорили. Везде, где бы ни останавливались Горица и Ежи, разговоры ходили примерно одинаковые: ландмейстера Идульфа казнили, Охотников изгнали, а госпожа Венцеслава готовилась к свадьбе с принцем Карлом.

Весь королевский двор перебрался западнее от Совина, в Твердов. Там, вдали от бывшей Совиной башни, было вроде бы спокойнее, но духи Нави свирепствовали и там.

– Хочешь верь, хочешь нет, – продолжила жена сапожника. – Только у нас в Твердове всё было спокойно, пока Охотники не прошли. А с тех пор в замке и началось.

– Что началось? – спросил Ежи.

– Малый человек вернулся. И, говорят, хочет извести молодую госпожу.

– Какой ещё Малый человек?

Женщина стрельнула в сторону Ежи глазами, улыбнулась с заговорщическим видом.

– Это же наш Малый человек! – оскорблённо воскликнула женщина. – О нём все знают.

– Я не отсюда, – пожал плечами Ежи. – В Совине ни о каком Малом человеке никогда не слышали.

Женщина возмущённо помотала головой, явно не поверив, что кто-нибудь мог не знать об их местном чудище.

– Малый человек – это дух байстрюка князя Болеслава.

– Ерунду не мели, – осадил её муж. – Это сын Водяной княжны!

– Да с чего бы ему быть её сыном?

– А с того, что он маленький! А байстрюк князя умер взрослым.

– Откуда у ребёнка борода?

– Это не борода! Это его мать в шубу укутала, чтобы не мёрз. Он поэтому и ёжится постоянно: в реке замёрз.

– Да ты где бородатые шубы видел?

Ежи переводил взгляд то на сапожника, то на его жену.

– Это что, какой-то дух Нави? – робко спросил он.