Птицы Великого леса

Она не сопротивлялась. Она вообще не двигалась.

Если бы только Серый понимал то, что понимали Дара и Ждана, то не стал бы её так целовать, не радовался бы возвращению. Он тоже посмотрел бы ей в глаза с осуждением и спросил: «Почему ты вернулась, а она нет?»

– Как же ты мою Веську не уберегла? А, Дарка, как же так? – сквозь слёзы повторяла мачеха.

Ждана утёрла мокрое раскрасневшееся лицо уголком платка, отстранила падчерицу, точно устыдившись то ли нежности, то ли слабости.

– Пошли в дом. А этим скажи, что у меня на всех хлеба не хватит.

– Мы не задержимся, времени нет, – предупредила Дара. – Сразу пойдём в лес.

– Значит, эта Третьяна не брешет? – покачала головой мачеха. – К лешему на поклон пойдёшь?

– Он высокую цену попросит.

Против воли руки потянулись к плоскому животу. Дара одёрнула себя.

– Так есть за что платить.

Удивление и нечто другое, странное, незнакомое читалось в глазах мачехи.

– Потом возвращайся, – попросила она. – На мельнице работы много.

Значит, больше Дару чужой она не считала?

– Вернусь, – пообещала она и сама тому не поверила.

Что будет, когда деревья Великого леса сомкнутся за её спиной? Отпустит ли Хозяин обратно?

Неловким вышло объятие с мачехой.

– Веська моя за боярского сына замуж, подумать только, – пробормотала Ждана.

– Краше неё я невесты в жизни не видела, – зачем-то сказала Дара.

Мачеха улыбалась сквозь слёзы, кивала, поглаживая её по плечу.

Дара моргнула, потрепала Серого по голове и обернулась к чародеям.

– Дальше пешком идём! Дороги к лесу нет. Ждана, – позвала она, – если не вернёмся, лошади и всё, что в санях – твоё.

– Тогда я и ждать вас не буду, – ворчливо сказала мачеха.

– Пусть Чири с тобой останется, – попросила Дара. – Ребёнку в лесу не место.

Ждана недовольно кивнула в знак согласия.

– Она тут всё сожрёт, – проворчала она негромко. – Но, с другой стороны, она сильная девчонка. Смогу её научить, как работать на мельнице.

– Пусть пока останется, – повторила Дара.

– Ага, – с нарочитым равнодушием согласилась Ждана. – Но ты всё-таки возвращайся поскорее.

Больше они не разговаривали. Дара взяла мешок со сменной одеждой с лошади, перекинула через плечо. Дорога под ноги ложилась легко, точно ковром постеленная.

– Дарка! – крикнула ей вслед Ждана. – Не вздумай там оставаться. Слышишь? Возвращайся!

Дара обернулась, смахнула непрошеные слёзы и ускорила шаг.