Ранг неизвестен

— Я создал вас в нарушение запретов.

Голос спокойный, как у ментора, объясняющего сложный урок. И наполненный такой уверенностью и мощью, что само пространство вокруг прогибается, словно ткань под тяжестью. Сияние… дрожит.

— Но иного выбора не было.

Он не человек. Я чувствую это совершенно ясно, даже тем куцым восприятием, что мне доступно. Небо? Или… у меня захватило дух, потому что…

«Он создал отражения величайших Восходящих, чтобы повторить прошлое, наделил их кровью Истинных и вручил Ключи от Небесного Трона…»

«Я говорил с ним, как говорю сейчас с тобой…»

Искуснейший.

Величайший из Единых. Создатель Единства и Вечности.

— Вы уже знаете многое, — говорит он тем, кто стоит перед ним. — Истинных не может быть много. Бессмертие — не дар, но ноша. Немногие способны ее вынести, не обратив во зло. Вы…

Пауза. Вздох. Глубокий, словно говорящий о неуверенность в правильности решения.

— Вы — исключение, которого не должно было быть. Я расскажу, зачем вас создал…

Вокруг разворачивается космос. Звездное небо — и ковчег-колонизатор, парящий в пустоте.

Наш ковчег, «Хельга»… и он стремительно приближается, проплывает мимо, сверкая тысячей огней на сотне палуб, величественный и могучий, самый большой и совершенный из построенных человечеством звездных кораблей. На борту, согласно древнейшему обычаю, мерцают огромные золотые буквы… и я понимаю, что ошибся.

Сверкая сапфировыми искрами дюз, ковчег летит к бело-голубому, такому знакомому шарику Земли. Старой доброй Земли… Выходит, она все же была, существовала в этом мироздании!

— Так пришли предтечи, — говорит Искуснейший.

— В ковчеге, что их принес, хранилось все: Кровь Истока, матрицы разума, семена жизни. С этого началось Единство. Предтечи сохранили свои отпечатки, чтобы подняться снова, когда это станет нужно. Вы — отражения величайших из них.

Пауза. Земля приближается… но я не узнаю знакомый рисунок материков! Он… совсем иной, это заметно даже сквозь завихрения облачной пелены. Как будто… континенты раздробили на части немыслимой силы ударами.

Ковчег, удивительно маленький на фоне планеты, ложится на орбиту, с него начинают сыпаться искорки спускаемых модулей…

Пока я наблюдаю за первой высадкой колонистов с «Гедеона», Единый продолжает свой рассказ:

— Но и сами предтечи были лишь отражениями других, тех, о ком не помнит почти никто. Ковчеги создали предтечи предтеч. Первые, кто увидел тень Тварей Извне. Первые, кто дал им имя и встретил в бою. Из их крови и памяти родился Тот-Кто-Сражается.