Ранг неизвестен

Готова?

— Тень теперь быть из Народа Земли, — без улыбки ответила Юки. — Если быть бой — Тень драться, Сигурд знает.

Моя уверенность основывалась не на интуиции или предположениях, а на расчетах Скай. Когитор проанализировала всю имеющуюся информацию и выдала прогноз, отметив на карте вероятные маршруты и примерное время движения теневиков. Даже если они шли без отдыха — у нас еще было время догнать и перехватить их, пользуясь преимуществом в скорости.

Фьюри уже запустила дозорную Руну. Но теневые земли беспощадны — через десять минут Острокрыла сожрали тенептицы.

Оставалось надеяться на отправленный проверять второстепенные маршруты Аспект. Мы быстро ободрали капсулы, забрав то, что оставили теневики (для репликаторов колонии ценен был каждый килограмм альфа-пластика, пластали и земной электроники), и вновь подняли винтокрыл в воздух.

Через час мы их обнаружили. Цепочка всадников на черно-фиолетовых тораксах достаточно резво пересекала пустошь. При нашем приближении — у них наверняка имелся слухач — теневики мгновенно рассредоточились и замерли, замаскировались, став почти невидимыми для визуального обнаружения.

Решили спрятаться. Но нас таким образом было не обмануть — и винтокрыл, со свистящим грохотом пройдя над ними, в полукилометре резко развернулся и дал предупредительную очередь в землю, как бы обозначая невидимую границу.

Видя, как Фьюри резво накидывает прицельные рамочки на алые силуэты целей, я приказал:

— Огонь открывать только по команде! Можем зацепить своих… Садись метрах в ста вот на этом пятачке и прикрывай группу.

Если… начнется, немедленно взлетай и работай с воздуха. Ясно?

— Йеп, кэп! — кивнула Фьюри. За мрачной невозмутимостью напарницы ощущалась холодная решимость — на ее выучку и дисциплину можно было положиться. Уж кто-кто, а Фьюри точно выполнит приказ. Я же передал в десантный отсек:

— Готовимся к выходу и боевому столкновению.

— Какие приказы, командир? Сразу валим их к чертовой бабушке или сначала поговорим?

— Спокойнее, Толя, — осек я кровожадного десантника.

— У них четверо наших. Никакой стрельбы. Попробуем договориться…

— Да это же теневики, командир… Дохлый номер, на!

Я понимал, о чем он. Да, разойтись миром с коварными и опасными Людьми Теней, да еще и в их владениях, практически невозможно. Проще вырвать у тигрекса из пасти добычу. Но Винсент приказал постараться обойтись «без крови», и стоило хотя бы попытаться это сделать. Тем более кое-какие аргументы у меня имелись…

А затем произошло неожиданное.