Самоход. «Прощай, Родина!»

Ножом они вскрыли банки и съели их содержимое.

Пехотинцы смотрели с завистью, и капитан, облизав пальцы, сказал бойцу:

– По блиндажам пройдись. Штрафников много полегло, не все обшарили. И вам чего-нибудь перепадет.

За штрафниками явился ротный, прошел по траншее.

– Всем идти назад со своими винтовками.

Когда они возвращались назад, Виктор поразился, сколько лежало убитых штрафников на поле перед траншеями.

Всех вернувшихся построили, пересчитали. Раненых не оказалось. Раненые всерьез, не дождавшись помощи, умерли или замерзли в поле.

Из батальона в живых осталось сорок два человека.

Винтовки погрузили в грузовик, штрафников вернули в барак. После траншей здесь было тепло и безопасно, можно было выспаться на нарах. Бросать в бой оставшийся от батальона взвод было бесполезно и бессмысленно – сил мало, но почти каждый день с маршевыми ротами и просто группами прибывали осужденные. Батальон быстро пополнялся.

Первоначально новички пребывали в шоке – слишком быстр и разителен был переход от командира роты, полка, дивизиона или батареи к бесправному осужденному, а ныне – штрафнику, если откровенно – смертнику.

И провинность многих была невелика. За серьезные проступки, вроде трусости в бою или дезертирства, просто расстреливали, зачастую – перед строем своих сослуживцев. Целью трибуналов и штрафных рот было запугать людей, запрессовать жесткой рукой государственной машины. Зачастую с пленными немцами обращались лучше – хотя бы в плане питания.

Как только батальон пополнился до штатной численности, штрафников снова погрузили в грузовики.

Фронт, как Молох, требовал новых жертв, и штрафники были самыми бесправными. Их посылали на самые опасные, порой неприступные позиции немцев, до того безуспешно атакованные обычной пехотой. У штрафника же путь один – только вперед. Залег под огнем или, хуже того, назад попятился – пулю от своих в затылок получишь.

На место приехали в сумерках. Комбат выстроил штрафников.

– Буду краток. В километре отсюда – село Сергеевка. Его штурмовали несколько дней, но безуспешно.

Вам предстоит ночной бой. Раздать оружие!

Штрафники подходили к замыкающему колонну грузовику с оружием и патронами, получали винтовки.

Виктор держался рядом с капитаном Котельниковым. Командир опытный, у него есть чему поучиться. Кто такой Виктор? Наводчик пушки, окончивший краткосрочные курсы. А капитан – кадровый офицер, училище полноправное окончил, академию. Виктор чувствовал себя рядом с ним учеником и хотел стать похожим на него.