В течение нескольких ударов сердца ничего не происходило, но как только король, принц и Ловерид скрылись за дверями зала, мир внутри помещения словно взорвался.
Придворные маги, приглашённые на Приём лорды и леди, дебютантки и даже обычно незаметные и молчаливые слуги, все разом задвигались и заговорили. Негромко, чтобы не привлечь лишнее внимание монарха — кто знает, далеко ли и надолго ли тот вышел? — но от этого не менее эмоционально.
К Наташе, словно им дали отмашку, бросились все двенадцать девушек.
— Леди, поздравляю!
— Леди, надеюсь, мы останемся добрыми друзьями?
— Леди, я не сомневалась, что принц выберет самую достойную!
— Тоже мне, счастье — вторая жена! — с плохо скрытой завистью произнесла одна из молодых леди. Та самая, которая убеждала Наталью, что принц на такую, как она и не взглянет.
— Вторая жена, — на автомате пробормотала Наташа.
— Вторая! — с торжеством подтвердила леди. — Но тебе и этого за глаза!
— Эрнестина, не говори так! — одёрнула её другая дебютантка.
— Все знают, что первую жену выбирают умом, а вторую — сердцем. И пусть у первой больше почёта, зато муж любит именно вторую. Кто знает, когда его величество передаст власть принцу? Не стоит рубить ветку, на которой сидишь!
И к Наталье:
— Леди, позвольте поздравить вас с предстоящим событием! Очень рада за вас!
— Но…
Договорить бледной от злости Эрнестине не дали — король появился так же внезапно, как до этого покинул зал. Оглядев присутствующих, щёлкнул пальцами, привлекая внимание.
— Оглашение продолжается! — провозгласил распорядитель, и разговоры мгновенно стихли.
Молодые маги один за другим поднимались на подиум и называли имя выбранной девушки.
Публика встречала сдержанно, видимо, заявление наследника перебило всё остальное.
Вот только ни Адриан, ни Ловерид так и не вернулись. Натка стояла одна, не зная, что ей делать дальше.
Вокруг неё вспыхивали радостью или огорчались дебютантки. И чуть не плакала Арлиона.
— Поздравляю, — с трудом сдерживая слёзы, девушка приблизилась к Натке и попыталась улыбнуться.
— Не могу сказать, что рада за тебя, потому что… ты знаешь, я мечтала, что Деннис выберет меня. Глупо, конечно, но… В любом случае, желаю тебе счастья.
И развернулась, собираясь отойти.
— Постой! — задержала её Наташа. — Объясни мне, что такое леллин? Я… ничего не понимаю!
— Ты что, в лесу росла? — удивилась Арлиона. — Впрочем… не важно. Леллин — это вторая жена. Как правило, любимая.
