Семь порочных дней

Взгляните!

Колин взглянул, но увидел лишь каменные выпуклости и выпуклые камни.

- Очаровательно! Так это и есть тема вашего доклада для симпозиума: эхи-как-их-там и троглодиты? Не понимаю, как они могут стоить пятьсот гиней.

- Они - нет. Не сами по себе. Но эти находки воистину бесценны!

Минерва, осторожно пройдя боком футов шесть, выбралась из скальной ниши обратно. Пэйн последовал за ней, решив, что именно этого она от него ожидает. Чем дальше они углублялись в пещеру, тем ближе сходились каменные стены вокруг него, словно сдавливая легкие.

И хотя с виконта ручьями стекала морская вода, на лбу у него выступили мелкие капли пота.

- Видите вот тут? - спросила Минерва, поднимая свечу. - Это углубление в камне?

Колин всмотрелся, радуясь, что может хоть на что-то отвлечься:

- Это отпечаток лапы, - благоговейно прошептала исследовательница. - Неисчислимое количество веков назад некое существо гуляло тут по грязи, и его след сохранился, окаменев.

- Понимаю. А это приводит вас в восторг, потому что отпечатки лап - такая редкость?

- Окаменелые отпечатки лап - редкость.

А находку такого следа еще никто прежде не описывал. Видите широко расставленные три пальца?

Колин видел. В каждый из таких оттиснутых "пальчиков" его ступня могла поместиться целиком.

- Это похоже на лапу ящерицы, - заметила Минерва.

- След такого размера и глубины? Это, наверняка, чертовски большая ящерица.

- Именно! - даже в темноте глаза его собеседницы блестели от возбуждения.

- Неужели вы не видите? Мистер Джеймс Паркинсон (13) издал три тома иллюстраций окаменелостей - от растений до позвоночных. Он описал десятки крупных животных, включая древнего аллигатора и первобытного слона. Но этот отпечаток не соответствует ни одному из описаний Паркинсона, включенных в его труд. Это доказывает, что перед нами совершенно новое существо, до сего дня науке неизвестное. Гигантская доисторическая ящерица!

- Ну, это крайне... замечательно.

Огромная доисторическая ящерица! И это то самое "великое научное открытие", которое должно было гарантированно выиграть премию в пятьсот гиней? Мисс Хайвуд собиралась проделать весь этот путь до Шотландии только для того, чтобы обсудить, жили ли на свете драконы? Ученые мужи, если они в трезвом уме, за такое премию не дадут.

- Этот отпечаток, - восторженно добавила Минерва, - изменит всё. Всё!

Пэйн лишь молча взирал на нее.

- Неужели вы не понимаете? - спросила она.