Семь порочных дней

- Никаких возражений! Вы так дрожите, что слышно, как зубы стучат. Огонь и шинель помогут, но не согреют вас изнутри.

Минерва взяла бокал и сделала осторожный глоток. Ее пальцы действительно дрожали, но не только от холода.

Поразительно! Чем дольше она сейчас смотрела на собеседника, тем сильнее, казалось, ослабевал ее разум. Отросшая за день щетина только подчеркивала решительные очертания нижней челюсти Пэйна. Его спутанные каштановые волосы слегка вились. А глаза... Они напоминали прозрачный кварц - небольшие круглые жеоды (3), распиленные пополам и отполированные до блеска, в которых вспыхивают холодным светом сотни кристаллов кварца янтарного и серого цвета, окруженные кольцом из песчаника (4).

Минерва зажмурилась и мысленно приказала себе: "Хватит ходить вокруг да около!"

- Вы собираетесь жениться на моей сестре?

- На какой именно? - чуть помолчав, спросил виконт.

- Разумеется, на Диане! Шарлотте всего пятнадцать!

- Некоторым мужчинам нравятся молоденькие невесты.

- А некоторые мужчины полностью отвергают брак. И вы говорили мне, что относитесь к их числу.

- Я это говорил? Когда?

- Надеюсь, вы помните. В ту ночь.

Он уставился на собеседницу в полном замешательстве.

- У нас была "ночь"?

- Это не то, что вы подумали.

Несколько месяцев назад в местном парке Минерва обвинила Пэйна в скандальном поведении и в том, что он оскорбил честь ее сестры. Между ними вспыхнула ссора, незаметно перешедшая в потасовку. А несколько язвительных выпадов привели к окончательному разрыву.

Будь проклята ее ученая натура с тягой к неустанным наблюдениям! Врезавшиеся тогда в память детали вызывали сильное раздражение. К чему помнить, что нижняя пуговица жилета Пэйна находилась точно на уровне пятого позвонка Минервы и что пахло от ее собеседника кожей и гвоздикой? Но даже сейчас, по прошествии стольких месяцев, выбросить это из головы не получалось.

Особенно, когда сидишь, съежившись, под шинелью Пэйна, окутывающей тебя одолженным теплом и тем же самым пряным мужским запахом.

- Прошлым летом, - напомнила Минерва, - вы сказали мне, что не собираетесь делать предложение ни Диане, ни кому-либо еще. Но сегодня деревенские слухи утверждают совсем иное.

- Неужели? - Виконт повернул на мизинце перстень-печатку. - Что ж, ваша сестра обаятельна и грациозна. А ваша мать не скрывает, что радушно встретит подходящего дочери жениха.

Минерва поджала пальцы на ногах.

- Это еще мягко выражаясь.