Сердце Белого леса

 – Как всегда, она вполуха слушала деревья, и теперь до неё донеслось их сердитое бормотание. Через несколько вдохов она поняла, чем недоволен лес.

Поляну внезапно окружил рой чёрно-серебристой саранчи. Маленькую группу собравшихся оцепили несколько сотен человек – солдаты Фарак-Али! Они держали оружие наготове и подходили всё ближе. Некоторые полулюди ускользали как тени, но лишь немногие успели убежать. Оставшиеся собрались вместе: Рена и её друзья, делегаты от гильдий, полухорьки и люди-олени – подозрительная, вызывающая группа.

– Как они нас нашли? – прошептала Рена. – А вдруг нас предал Эннобар?

Нет, вряд ли: Эннобар и сам оглядывался – удивлённо и недовольно. Он направился к командиру отряда и обменялся с ним несколькими короткими фразами. Рена увидела, как командир покачал головой.

– Возможно, они выследили разведчика, – предположил Роуэн.

И в это мгновение они увидели птицу-следопыта: один из солдат держал в руках сетку с маленьким белым безжизненным тельцем. Одно перо упало на землю и попало под каблук тяжёлого сапога.

Роуэн тихо всхлипнул и отвернулся. Рена беспомощно обняла его. Она не могла придумать, что сказать, – любые слова прозвучали бы глупо и банально. «В Травяном море есть и другие разведчики»? Она даже не знала, правда ли это и можно ли выбрать другую птицу-следопыта взамен утраченной. «Всё будет хорошо»? Вряд ли. «Мы отомстим за него»? Роуэна это не утешит.

Аликс с жалостью посмотрела на молодого торговца.

– Похоже, что регентша взялась за нас всерьёз – она действительно послала Фарак-Али, – пробормотала оружейница, скрестив руки на груди и окинув солдат опытным взглядом.

– Боюсь, вы правы, – прошептал Окам. – А это значит, что правительница знает, с кем имеет дело. Если бы это были люди из гильдий, то мы могли бы легко привлечь их на свою сторону.

– Посмотрим, какие у них приказы, – ответила Аликс. – Вряд ли регентша может себе позволить нас убить. Слишком многим людям и полулюдям известно о нас.

Вскоре они узнали, что уготовила им правительница.

– Так нельзя! – запротестовал Эннобар, но командир лишь ответил:

– У меня приказ.

Аликс не притронулась к мечу, но солдаты крепко держали её за руки. Полухорьки решили не сдаваться без боя и кусали всякого, кто пытался их схватить.

И тут случилось нечто неожиданное даже для солдат правительницы.