Север и Юг

 — Около двух часов за заказами приходил посыльный — тихий маленький человек.

— Ну нет — тот, кто был в кабинете, вовсе не выглядел маленьким и тихим, скорее, наоборот. К тому же было далеко не два: шел уже пятый час.

— Приходил мистер Торнтон, — пояснил мистер Хейл, наконец-то вернувшись в реальность.

— Мистер Торнтон? — удивленно воскликнула Маргарет. — Но я думала…

— И что же, малышка, ты думала? — уточнил Фредерик, так как фраза осталась незаконченной.

— Ничего особенного. — Маргарет покраснела, но взгляда не отвела.

 — Решила, что ты имел в виду кого-то вроде посыльного…

— Он так и выглядел, — беспечно подтвердил Фредерик. — Честно говоря, я принял его за мелкого торговца, а он оказался фабрикантом.

Маргарет промолчала, вспомнив, как первое время после приезда в Милтон, еще не зная характера мистера Торнтона, думала и говорила о нем так же. Впечатление следовало считать вполне естественным, и все же она испытала легкое раздражение. Захотелось объяснить брату, что представляет собой мистер Торнтон, однако нужных слов не нашлось.

Мистер Хейл снова заговорил:

— Полагаю, он зашел, чтобы предложить помощь, но я не смог с ним встретиться. Велел Диксон узнать, не желает ли он поговорить с тобой, Маргарет. Кажется, даже попросил найти тебя и отправить в кабинет. Нет, не знаю. Не помню, что ответил.

— Знакомство приятное, не так ли? — уточнил Фредерик, кидая вопрос, подобно мячу, тому, кто первым поймает.

— Он очень добрый друг, — отозвалась Маргарет, поскольку отец промолчал.

Фредерик, хотя и не сразу, признался:

— Маргарет, мне очень больно сознавать, что не могу поблагодарить тех, кто вас поддерживает.

Наши знакомства не могут пересечься, если я не рискну предстать перед военным судом или вы с отцом не приедете в Испанию.

Неожиданное предложение прозвучало абстрактно, однако уже в следующий момент приобрело вполне конкретные очертания.

— Вы не представляете, как я этого хочу. Положение мое вполне устойчиво, а в скором времени может еще больше укрепиться. — Фредерик вдруг покраснел, как девушка.

 — Хочу, чтобы вы познакомились с Долорес Барбур, — я уже говорил тебе о ней, Маргарет. Уверен, что она вам понравится, и даже больше того, вы непременно ее полюбите. Мисс Барбур еще нет и восемнадцати, но если за год она не передумает, то станет моей женой. Мистер Барбур не позволяет нам называть свои планы помолвкой. Если приедете, то сразу встретите множество друзей, не только Долорес. Подумай об этом, отец. Маргарет, поддержи меня.