Шаги за спиной

Когда Луис вышел на берег,  герцог выдохнул и принялся помогать сыну подняться. Видимо,  чтобы скрыть дрожание рук.

Луис медленно оделся,  повернулся к мужчинам.

- Вполне,  ваша светлость. Давайте вернемся в кабинет,  нам надо поговорить...

- Давайте вернемся. Мне надо бы выпить. Холодно.

- Мой... ваш винный погреб к вашим услугам, - на минуту запнулся герцог.

Луис и Алаис переглянулись. Это исправление говорило о многом. И что герцог - разумный человек,  и что может быть,  удастся договориться миром.

Но для этого стоило сделать шаг вперед и Луису.

- Ваша светлость,  я не собираюсь распоряжаться в вашем замке. Ведите нас, - очаровательно улыбнулся Луис.

И Алаис увидела,  как расслабляются плечи хозяина замка Лаис.

Неужели возможны мирные переговоры? Ах,  как бы хотелось...

Теперь в кабинете царило совсем другое настроение. Эдвард и Феликс взирали на гостей с опаской, и первым слово пришлось взять Луису.

- Ваша светлость, я рад, что замок и земли в руках достойного человека.

- Я не хочу их возвращать себе.

Алаис открыла рот. Вот уж чего она не ожидала. Да и Эдвард, и Феликс - тоже.

- Я твердо уверен. Я не хочу становиться герцогом. Раз уж так получилось, что я принял род, я несу за него ответственность. И я вижу, что вы на своем месте. Лаис ухожен, насколько это возможно, герцогство в хорошем состоянии... что еще надо? Вас любят люди, вы не дерете с них три шкуры...

Эдвард оперся руками на стол, закрыл ладонями лицо.

- Тьер Луис, это... неожиданно.

Для Алаис это тоже было неожиданностью, но спорить она не собиралась. Ее-то это впрямую не касалось.

Луис развел руками, словно говоря - неожиданность, но помочь ничем не могу.

- Должен признать, я никогда не надеялся услышать нечто подобное, - Эдуард потер руками виски, словно у него вдруг сильно заболела голова. - Знал, что мы просто местоблюстители, что рано или поздно явится законный герцог, но чтобы так? Звучит просто невероятно.

- Я думал о герцогском титуле и владениях, - так же честно признался Луис.

- Но я не смогу... даже не так. Вас любят, вас признали, а я навсегда останусь чужаком и узурпатором. Призови я хоть пятьсот акул, это не спасет меня в людских глазах, любой мой приказ будет встречаться холодом и неприязнью, любые слова - с подозрением. Я стану узником титула и земель. Я не хочу для себя такой судьбы. Безусловно, я смог бы и взять, и удержать, но ценой ненависти? Не хочу.

Алаис с уважением поглядела на мужчину.