Шаги за спиной

Раз - и с барона снята вся одежда, вплоть до кальсон.

Два - и он вздернут на дыбу рядом с Таламиром.

Три - и откуда-то достаются иголки, взблескивает пламя в очаге... палачи работают холодно и сосредоточено, не увлекаясь, не проявляя лишних эмоций...

- Зачем? - шепнула Алаис, кое-как отгораживаясь Луисом от жутковатой сцены.

- Мясо надо помариновать перед готовкой. Сговорчивее будет.

- А вдруг он и так рассказал бы?

- Так надежнее, - магистр заслонил Алаис с другой стороны. - Зря вы это затеяли...

- Это мой долг перед родом.

Это герцог понимал, а потом махнул рукой.

- Думаю, сегодня вы раздадите все долги.

Алаис в этом и не сомневалась. В крови бурлило нечто... горячее, злое, яростное, незнакомое... не сразу она догадалась, что это чувства той, прежней Алаис. Еще до появления в ней чужой души...

Таламир убил ее родных. Здесь и сейчас она могла отомстить - и требовала свое. Алаис поклялась себе, что не отступит - и крепко сжала руку Луиса. А предварительный этап тем временем закончился, и к барону шагнул дознаватель.

- Огюстен Николас Ломар, барон Ломар. Вы хоть понимаете...

Дознаватель поднял руку.

- Барон, мы все понимаем. Видите герцога? Он тоже все понял. И герцогиня Карнавон здесь, с нами. Так что вы уж расскажите нам все, что надо, а мы вас отпустим. Только врать не стоит...

- Отпустите? Так я и поверил...

- Правильно, - Алаис шагнула вперед. - Ты, мразь, моих родных приговорил. Я за них тебя сама... отпустить могут, уйти не успеешь.

И столько гнева было в ее глазах, столько горя, что барон не решился ерничать.

- Я бы все равно поступил так же...

- Мне сделали предложение, от которого я не мог отказаться. Даже не мне. Королеве...

И все присутствующие обратились в слух.

Неизвестные злоумышленники поступили просто.

Чего хочет женщина? В основе своей?

Красоты и молодости.

Чего хочет королева?

Да того же самого, плюс - власти. И побольше, побольше, и можно без хлеба. Вот это и предложил Лидии сей-то эмиссар.

Были у барона подозрения, все же хлеб свой он ел не зря, но уверенности не было...

Алаис знала имя раньше, чем оно прозвучало. Все знали. Догадались.

Маританцы тоже не выглядели пораженными. Видимо, что-то было... что?

Но королеве сказали, что у Карнавонов есть артефакт от Королей. Он дает здоровье и долголетие. А поскольку он королевский, то его можно и народу предъявить, все же Королей многие помнят. Это придаст власти Лидии больше легитимности, весомости...