Сколько стоит ваше сердце?

Если вам хоть чуть-чуть дорог этот молодой человек, вы никогда даже не заикнетесь о таком в его присутствии.

— Но почему? У нас, в Кайоре, брак с побегом… не скажу, что самое обычное дело. Но никого не потрясет — это точно! Случаются и такие, время от времени.

— Здесь не Кайора. И если у Его Величества есть определенные планы на вашу руку, то… выдать замуж можно и вдову. — Маркиза многозначительно замолчала.

— Вот так все серьезно?

— Дитя… Страж резиденции, да еще и простолюдин — не та фигура, чтобы спорить с Императором.

— Вы, вероятно, правы, — вздохнула девушка. — Но ведь эльс еще будет? Потанцевать с ним я могу? Он невероятно танцует, с ним просто взлетаешь!

— Уверена, в этом зале сегодня найдутся танцоры не хуже. И потом, вы обещали эльс Его Величеству, я ничего не перепутала?

— Да, но… его же нет!

— Возможно, он еще вернется.

Алета склонила голову к плечу:

— Если Его Величество вернется и прикажет сыграть эльс, вряд ли музыканты осмелятся возразить. Так что на его танец я не покушаюсь.

— Баронесса, вы большая девочка и не моя воспитанница, — маркиза едва заметно поморщилась, то ли ее ужасала сама возможность заполучить Алету на воспитание, то ли просто жал корсет, — я могу только советовать.

— И что же вы мне советуете?

— Не дразните гусей, милая. Они щиплются — и пребольно!

— О! Если это все, что они могут — на любого наглого гуся найдется хворостина.

— Прелестная баронесса, вас можно пригласить на канцонетту? — Алета живо обернулась, благословляя незнакомого кавалера, разговор с дуэньей перестал ей нравиться.

Перед ней стоял молодой мужчина в гвардейском мундире. Нет, прежде она его не видела.

— Простите, но, кажется, мы не представлены друг другу.

— И вас это смутит? — удивился незнакомец.

— Да, — удивилась и Алета, — а что, не должно? Насколько мне успели объяснить местные обычаи, это не принято.

— Ну, — незнакомец широко улыбнулся, — отдаю вам должное, играете вы неплохо. В темноте вас и впрямь можно принять за аристократку, но лишь пока вы не откроете рот.

— Что вы имеете в виду? Я вас не понимаю.

— Ну, ты ведь на самом деле никакая не баронесса.

— И кто же я? — зеленые глаза полыхнули настоящим, не наигранным интересом.

— Шлюха, — уверенно ответил незнакомец, — вот только чья? Ну, чья бы ни была, я сумею перебить цену. Назови ее — и получишь вдвое.

Алета наклонила голову. Медленно, нарочно медленно подняла руку и принялась стаскивать тонкую перчатку. Один палец.