Сквозь огонь

Ошибка, совершенная даже не тобой, а твоим покровителем, умело поданный лживый донос, финансовые трудности кого-нибудь из министров, которые можно поправить за твой счет. Или всего лишь плохое настроение Автократора, которому захотелось сорвать злость на первом попавшемся подданном. Ну или гнев нового императора, вызванный тем, что ты верно служил его предшественнику. Жить вблизи Палатина – все равно что идти по краю кратера действующего вулкана. Ловкость и внимательность уберегут от падения или выброса ядовитого газа, но от извержения не спасет ничто.

Сегодня ты – спафарий, а завтра и ты, и твоя семья – в пыточном подвале. И даже если ты принадлежишь к старинной аристократии с мощной родовой поддержкой, все равно не спастись. Ну разве что вместо четвертования тебя просто кастрируют, ослепят и сунут догнивать в какой-нибудь отдаленный монастырь.

Ни в той, ни в этой жизни Сергей не собирался делать Византию своей родиной, несмотря на все прелести цивилизации. Однако использовать ее возможности – непременно.

Драккар скользил по зеленоватой воде, понемногу догоняя одну из Труворовых лодий, идущую правее. Обходил, хотя парус Труворовой лодьи был вздут ничуть не хуже, чем у «Хродгейра», а кормчий наверняка не уступал новичку Траину, потому что держал свой корабль практически на стрежне. Все дело было в качестве кораблей. Ну и в предпоходной подготовке, в которую Сергей вложился, не скупясь и доведя состояние драккара до возможного максимума.

Позади, метрах в трехстах, параллельными курсами, понемногу отдаляясь, шли сразу два корабля.

Ливская снекка, захваченная Стемидом в какой-то морской заварушке, и третий, меньший, корабль Ререха, который княжич передал под управление сотнику Мутуру, типичному природному варягу, лет десять проходившему в дружине Олега, а потом вдруг решившему сменить сюзерена. И очень удачно, потому что из простого гридня Мутур меньше чем за год вышел в сотники. Сергею Мутур нравился. Воин обладал всем пакетом варяжских достоинств, а недостатком всего одним: очень не любил хузар. Чем-то они его обидели во времена Олеговой службы. Что ж, хузар многие не любили, и было за что. Тем более что к единственному хузарину-соратнику Машегу Мутур враждебности не проявлял.

– Траин, сбавь немного! – крикнул Сергей. – Не нарушай порядок!

Сын ярла послушно переложил руль. Драккар взял круче к берегу. Скорость чуть упала, но парус при этом ветра не потерял. Прастен, контролировавший кормчего-новичка с последнего рума, одобрительно кивнул.