Сначала было весело

– Стой здесь, – указывает провожатый.

Замираю, опустив взгляд.

Я уже поняла, что нахожусь в комнате Великой Екатерины.

Огромная кровать в центре, шелковое покрывало на нем, ковры на стенах много дороже тех, что висят в других помещениях. В углу, за рядом цветущих розовых кустов, белеет унитаз. Рядом столик, уставленный косметикой, словно нос рыжеволосой красотки, усеянный веснушками. Густо, без видимого порядка, но смотрится гармонично. Несколько кресел, массажный стол с валиками для головы.

Сама Старуха сидит в широком кресле, из-за спинки которого выглядывают ручки знакомых носилок.

На ней шелковый халат, тапочки с пушистыми помпонами, в волосах гребень с ярко-красными камнями.

– Можешь поприветствовать меня, – подает голос Старуха.

– Здравствуйте, Великая Екатерина, – с максимальным смирением произношу я, уткнув нос в пол.

– Ты, верно, задаешься мыслью, зачем ты здесь?

– Да, Великая Екатерина.

Ее губы кривятся в улыбке.

– Тебе интересно, за какие заслуги тебя удостоили подобной чести…

– Да, Великая Екатерина.

Замершие по бокам Старухи Призраки кивают головой, словно китайские болванчики.

– Это большая честь.

– Да, Великая Екатерина.

– Не буду томить, – машет рукой местная владычица. – Дело в том, что я слежу за всеми своими подданными. И ты не исключение…

– Какая честь, Великая Екатерина, – вставляю я, заполняя возникшую паузу.

– Сперва попытка побега…

Я едва не поперхнулась. Сердце замерло в груди.

А Старуха продолжила как ни в чем не бывало:

– С этого большинство начинают.

Из тех, кто посмелее. Потом ты сблизилась с сыночком Вольдемарчиком. Необычно. Но, признаю, находчиво. Мальчику давно взрослеть пора. Так что это ему на пользу пошло. Потом Петр. И к этому подход нашла. И как? Изобретательно. Вот тут я и поняла, что ты больше, чем все остальные в камерах. В тебе есть та сила, которая есть и у меня.

Старуха выжидающе сморит на меня.

Нужно что-то ответить, но умных мыслей нет. Поэтому говорю:

– Благодарю, Великая Екатерина.

– Ты заслуживаешь награды, – лягушачий рот растягивается в улыбке. – И получишь много больше того, о чем могла бы мечтать.

Мне вспоминается ее обнаженное тело с разведенными в стороны ногами, в качестве награды позволявшее Боксеру овладеть им. Комок подступает к горлу. Ради того, чтобы выжить, я пройду через это. Не хочу повторить судьбу Макса.

– Да, Великая Екатерина.

– Да, Великая Екатерина.

– Спроси о награде? – подсказывает она.