* * *К вечеру десяток проехал примерно пятнадцать вёрст. Гнать казаки не могли, боясь потерять след. Поэтому, как только начало темнеть, Матвей первым остановил коня и, оглянувшись на десятника, сообщил:
– Всё, дядька Михей. Дальше только завтра. Иначе след потеряем.
– Привал, казаки, – оглянувшись на остальных, зычно скомандовал десятник.
Достав из перемётной сумки тряпицу, Матвей тщательно отёр Буяна и, надев ему на морду торбу с овсом, раскатал кошму, на которой ему предстояло провести ночь. Разводить костёр десятку было просто не из чего.
Так что, перекусив сухарями и вяленым мясом и запив это всё водой из фляги, парень завернулся в бурку и, сунув под голову седло, спокойно уснул. Благо погода стояла слегка морозная и земля не оттаяла. Так что ночевать было, можно сказать, комфортно. В этом выезде Матвей был не только помощником десятника, но ещё и следопытом. Так что в ночной караул его никто ставить не собирался.
Утром, едва только начало светать, парень проснулся сам и первым делом осмотрел коня.
Буян встретил его тихим ржанием, доверчиво тычась носом в карманы, выпрашивая сухарик. Улыбнувшись, Матвей скормил ему пару солёных сухарей и, похлопав по шее, принялся умываться.
Дожидаясь, когда проснутся остальные, парень успел поесть и оседлать коня. Проснувшийся следом за ним десятник, вскинув голову, оглядел серое утреннее небо и, повернувшись к парню, негромко спросил:
– Теперь след разглядишь?
– Ещё маленько и можно ехать, – уверенно кивнул Матвей.
– Добре. Казаки, подъём! – подал десятник громкую команду.
– Вы пока ешьте да коней седлайте, а ты, – повернулся он к Матвею, – след проверь.
– Тепла не было, так что никуда он не денется, – отмахнулся парень. – Если только стадо какое поперёк не прошло. Тогда точно всё затоптали.
– Тьфу на тебя, – неожиданно вспылил Михей. – Нам этого полковника кровь из носу добыть надобно.
«Вот тут не понял», – удивлённо подумал парень и, поднявшись, шагнул к десятнику поближе.
– Это с какой пьяной радости он нам так понадобился? – спросил Матвей, глядя ему в глаза.
– Это ж не просто полицейский чин, – чуть стушевавшись, принялся пояснять Михей. – Цельный полковник. Выручим, казачьему воинству почёт и уважение будет. Да и нам, глядишь, чего хорошего перепадёт.
– Нашёл, за что думать, – не удержавшись, фыркнул Матвей. – Нам их теперь не догнать. Слышал же, что те полицейские говорили. Горцы его увезли. А значит, они в горах уже.
– А чего ж след сюда ведёт? – не понял десятник.
