Остальные, под предводительством десятника, начали медленно съезжать с холма, направляясь прямо через отару к шатрам. То и дело оглядываясь на стадо, Матвей всматривался в землю, выискивая хоть какой-то след. Но там, где прошли овцы, искать было бесполезно. Ехавший рядом Роман привстал в стременах и, осмотревшись, задумчиво протянул:
– Они из степи пришли. Долго тут уж стоят. Вон, вся трава прошлогодняя съедена. Выходит, не могли они тех горцев не видеть.
Ответить Матвей не успел. Со стороны стойбища раздался выстрел и яростный рёв десятника Михея:
– К бою, казаки!
Грохот трёхлинейных карабинов перекрыл все звуки над стойбищем.
Даже лай собак показался каким-то отдалённым. Понимая, что карабин среди шатров не самое удобное оружие, Матвей закинул его за спину и потянулся за револьвером. Между тем в стойбище явно разгоралась схватка. Звучали выстрелы, ругань и женский крик. Потом от крайних шатров отделилось полдюжины всадников и, нахлёстывая коней, понеслись в степь.
– Вот он! – выкрикнул Роман, пришпоривая коня.
– Вперёд! – выдохнул Матвей, давая Буяну шенкелей.
Пара казаков понеслись наперерез убегавшим. Увидев противника, бандиты начали заворачивать в сторону, но казацкие лошади оказались быстрее. Бойцы ворвались в группу, рассекая её надвое. Стрелять казаки не рискнули, опасаясь задеть полковника, которого бандиты везли верхом, со связанными за спиной руками. Понимая, что отпускать этих людей нельзя ни в коем случае, Матвей одним движением выхватил шашку и с ходу снёс одному из бандитов руку по самое плечо.
Сообразив, что схватки не избежать, бандиты обнажили сабли. Отбив чей-то рубящий удар, Матвей дотянулся до другого бандита и, развернувшись в седле, принял на клинок очередной удар, сбрасывая его в сторону. Роман, пролетев мимо, с ходу сцепился с бандитом, ведшем в поводу коня, на котором сидел полковник. Не дать увезти его было первоочередной задачей. Зацепив кончиком шашки ещё одного бандита, Матвей левой рукой метнул нож, всадив его в грудь Романова противника и тут же, отбивая очередной удар, громко крикнул:
– Ромка, увози его, я прикрою!
Ловкий казачок с седла дотянулся до повода полковничьей лошади и, разворачивая коня, погнал его к холму, с которого они съехали.
Теперь, когда основная задача была выполнена, Матвей мог полностью сосредоточиться на драке. Степняки, сообразив, что добыча упущена, удвоили усилия, но для Матвея их было слишком мало. Из шестерых, пытавшихся уйти в степь, четверо уже были ранены.
