Твой отец Кристоффер также недостаточно силен, а у Андре слишком крупное телосложение. У них, помимо этого, нет того мужества, которое необходимо для дела, в напряженных ситуациях они растеряются. Поэтому они не подходят. Нам нужен худой человек маленького роста, и, прежде всего, не трус. Не похоже ли на тебя, Ветле?
Мальчик подумал о своей недавней сильной боязни темноты. Но это, естественно, было совершенно иным, решил он.
— Смелости у меня хватит на многое, — заявил он с легкой дрожью в голосе. — Во всяком случае, когда дело касается настоящей опасности.
Но почему вы не обратились с этим к Имре?
— Имре не имеет права даже показываться.
Ветле почувствовал, как побледнел.
— Ну, — сказал он спокойно, как мог. — Значит, дело касается Тенгеля Злого.
— Да.
— Это не такая уж реальная опасность…
Гость так же спокойно, как он, сказал:
— Это опасность из тех немногих, которых ты боишься. Это относится к тьме и оккультизму. Поэтому я еще раз спрашиваю: хватит ли у тебя смелости?
Ветле сглотнул.
Подумать только, как отчетливо была видна его боязнь темноты! Но этот гость внушает уверенность и доверие. Поэтому Ветле не должен показать себя недостойным.
— Что я должен сделать?
— Ты поедешь далеко-далеко. И должен быть один. Но будь спокоен, мы сообщим об этом твоей семье.
Мальчик внезапно вспомнил о вежливости:
— Не хотите ли присесть?
Призрак улыбнулся.
— Сесть? Давно мне никто не предлагал этого. Но нет, спасибо.
— Ты привык бродить? Ты Странник-во-тьме?
— Так меня прозвали, да, и это правильно.
Ты хорошо знаком с историей.
— Но я думал…
— Что я нахожусь на юге? Да, я там бываю. Но сейчас, как я уже сказал, мы нуждаемся в твоей помощи, Ветле, и за это дело отвечаю я.
«Гость обращается со мной исключительно, как с ребенком», — подумал мальчик, несколько рассердившись. Но в глухом голосе Странника можно было услышать призрачный оттенок иронии.
Теперь, когда Ветле понял, что ему нечего бояться привидения, он осмелел, хотел показать свое мужество. Но он хотел сделать это по-дружески, чтобы тот не подумал, что Ветле важничает.
— Я всегда считал, что Странником является Крысолов из Хамельна?
— Смотрите-ка, — пробормотал про себя гость. — Неплохо угадано. Я не Крысолов из Хамельна. Но я встречался и разговаривал с ним. И получил от него флейту. Замечательный человек!
— А Тенгель Злой не добрался до него?
— Крысолов не пожелал с ним встречаться.
— Так вы двое из Людей Льда совершали эту поездку?
— Я выехал раньше.
