В конце концов, почувствовав свои ноги, нащупала ими камень на дне и напрягла мускулы, помогая себе подняться.
Она сделала прерывистый вдох.
Но, поскользнувшись на тине, потеряла только что обретенную опору и погрузилась в воду по уши.
Быстрый поток подхватил ее, тут же познакомив с огромным валуном.
Хоп!"
"В ответ она обняла валун двумя руками, чтобы немного отдышаться.
Ее перестало сносить течением, но дно все равно не нащупывалось. Уже через секунду Шарлотта закоченела. Пальцы стали неметь, а ноги наливаться свинцом.
Нужно было срочно выбираться на берег, иначе ее унесет к морю.
Она напрягла ноги, согнула руки и ринулась к берегу.
Пальцы царапнули по осклизлым камням и соскользнули в тину. Водный поток потянул ее за юбки, сплетая из них узлы вокруг ног. Шарлотта забарахталась, заработала руками и ногами, помогая себе двигаться вперед.
Наконец ее пальцы погрузились в прибрежный ил.
«Давай, давай, Шарлотта!»
Тут огромная рука в перчатке схватила ее за кисть.
Владелец этой руки дернул Шарлотту вверх.
Она медленно всплыла над водой. Сияющий зеленый бархат теперь стал похож на плотный кокон из водорослей. Волосы отдельными прядями прилипли к лицу, мешая видеть.
Это было потрясающее и трагическое ощущение – почувствовать себя на твердой земле. Шарлотта без сил рухнула на заросший травой берег, немного погодя убрала волосы с лица и посмотрела на бегущий поток, а потом перевела взгляд на своего спасителя…
– Ну конечно! – пробормотала она, все еще не в силах отдышаться. – Конечно, это ты!
– Вижу, не сильно рада.
Шарлотта оглядела себя. Ничего похожего на очаровательную русалку или шелки [5]. Никакого сходства с изображением погибшей Офелии, которая грациозно сложила руки на груди, а воды поэтично уносят ее с собой. Шарлотта выглядела так, словно ее привязали к днищу корабля и несколько раз протащили по Темзе вверх и вниз, а потом бросили на растерзание угрям и ракам на пару лет.
А вот он выглядел роскошно. Конечно! Не как рыцарь в сияющих латах, но весьма близко к тому, что современные девушки находят неотразимым.
Он просто сиял в своем отлично подогнанном черном камзоле для верховой езды, в бриджах из оленьей кожи, в начищенных до блеска высоких сапогах, при галстуке ослепительной белизны.
Волосы тоже были уложены идеально.
Шарлотта вдруг испытала жуткую досаду.
– Ты не ранена?
– У меня все отлично.
Пирс протянул ей руку.
– Позволь помочь тебе встать.
– Мне не нужна помощь. Просто оставь меня.
– Не оставлю.
