Наконец, Таргитай прожевал мясо и проглотил, развел руками и убито сказал:
– Сам не знаю. Со мной сейчас иногда творится такое, что…– он обреченно махнул рукой. – Лучше и не спрашивай. Все равно не смогу объяснить.
Невр вдруг посмотрел на спутника, взгляд радостно загорелся.
– Но, ежели хочешь, могу сыграть новую песню, в ней все сказано! Правда, еще сырая, слова плохо подогнаны, и мелодию надо шлифовать, но…
Стефей мысленно охнул. Вспомнил, что некоторые песни, которые Тарх играл в дороге и на привалах, звучали, как вой защемившего яйца кота, с которого живьем сдирают шкуру.
Он торопливо выставил ладони, словно защищаясь:
– В другой раз! Поздно уже! Ты спи, восстанавливай силы!
– Уверен, что не хочешь послушать? – переспросил расстроенно невр. – Я прям чувствую, что в ударе! Вот послушай, что недавно сочинил!
– Не надо! – воскликнул Стефей. Он вскочил на ноги, как ошпаренный. – Спи, отдыхай! Я покараулю! А пока – схожу еще за дровами воон в тот дальний лесок. Ночь длинная, а сушняк уже почти прогорел!
Дудошник захрапел раньше, чем Стефей успел закончить фразу.
На губах блаженная улыбка, пальцы крепко сжимают сопилку, будто Тарх прямо сейчас играет песни девкам во сне.
***Утром тронулись дальше. Но не раньше, чем Стефей подстрелил двух толстых кабанчиков и зажарил на костре. Проглот-Таргитай умял одного целиком и еще половину второго.
Хотел было поиграть неспешно заготовку для новой песни, но Стефей велел оторвать задницу и садиться на коня. Мол, пора возвращаться, царь ждет, а нам еще скакать и скакать.
Реветь в дудку, как простуженный осел, будешь по возвращении во дворец. Таргитай обиженно надул губы, но вскоре уже забыл и скакал, как ни в чем не бывало, радуясь солнцу и похожим на диковинных зверей облакам.
Кони несли вперед по широкой степи мимо гор. Справа начала вырастать стена дремучего леса, оттуда повеяло сыростью, прохладой, а здесь раскаленный диск солнца поливает голову и плечи нещадно, заставляя истекать соленым потом, что течет по спине, по лицу, норовит попасть в глаза.
Вскоре лес совсем близко придвинулся к горам, оставляя лишь широкую тропку. Справа – высокие широкие деревья раскинули кроны. Толстые ветки, словно живые, тянутся к всадникам. Таргитаю показалось, что из леса доносится глухой, едва различимый шепот листвы. Слева возвышается стена гор, темнеют пещеры. Под копытами коней песчаная земля, усыпанная сосновыми иголками, желудями и мелкими камешками.
Как-то незаметно воцарилась тишина, шепот леса смолк.
