К нему подошли два крепких мужика, дали рушник, который тут же приложил к кровоточащему носу. Его похлопали по голой спине, сунули пару медяков и вытолкали прочь из толпы.
– Кто еще? – закричал высокий, одетый в красную рубаху мужик. – Кто дерзнет схватиться с Тарасом? Выходи! Может, даже заработаете!
Толпа притихла, взгляды всех собравшихся устремлены на говорящего и на пустой ток для боев, куда парубок уже вылил ведро с водой, чтобы смыть с брусчатки кровь.
– Где смельчак, который бросит вызов Тарасу? – вновь крикнул человек в красной рубахе.
– У кого хватит смелости и силенок его одолеть?! Я – Щерп Рудый, и обещаю достойное вознаграждение победителю или скромный обед проигравшему!
Его взгляд скользит по толпе стоящих вокруг мужчин, женщин, стариков – у них в глазах азарт, жажда зрелищ, острое желание сбежать от ежедневных проблем и рутины, в которой они ежедневно тонут, словно в трясине. Они хотят узреть драку, крепких бойцов, что будут избивать друг друга как минимум до первой крови, а как максимум – пока один из двоих упадет и не сможет подняться.
Внезапно Нестор ощутил сильный толчок в спину и буквально вылетел вперед, на окруженный людьми ток. Перед ним расступились, пропустили, при этом обругав, на чем свет стоит за грубость и наглость – вот так бежать, расталкивая людей!
Щерп тут же посмотрел на Нестора, словно его ждал. Нестор обернулся, успел заметить мужика, что его толкнул. Щерп оскалил зубы, кивнул ему, дескать, молодец. Мало кто вызывается драться добровольно, так что иногда приходится прибегать к хитростям.
Смерил взглядом растерянного Нестора, поморщился – этот быстро ляжет. Спина сутулая, худой, мышцы не развиты – сразу видно, бойцовского опыта нет, наверное, даже в родном селе стенка на стенку не выходил – до того хилый, хоть и широкий в плечах.
– Приветствуйте смельчака, что выйдет против Тараса! – заорал он, изобразив на лице улыбку, и излишне сильно хлопнув Нестора по спине. Тот вздрогнул, скривился, но сделал вид, что не больно.
– Я не хочу, – начал было он, – это случайно!
Но Рудый не слушал.
– Замолкни и дерись, – велел он. – Потом заплатим, если жив останешься. А нет – отведем в переулок и мои парни тебя так отделают, что мать родная не узнает. Нам нужен этот бой, дурень. Так что, вперед!
Тарас повернулся, глянул на Нестора, на губах появилась насмешливая улыбка.
– Глина и то был покрепче. Щерп, – сказал негромко, – ты скоро детей да юродивых на бои выставлять будешь.
