Таргитай

Теперь вот, по совету волхва, отбираем для него самых красивых! Лучше поделиться, отдать волку одну овцу, чем он сожрёт всё стадо.

Степан насупился.

– А чего и его не убьёте скопом? Змея-то, небось, растащили на мясо всей деревней!

– Так мы ж тебе говорили, – сказал Тарас, разведя руками. – Протея даже железо не берёт! Его ни убить, ни ранить! Одна надежда – на вас!

Таргитай осмотрелся. Внизу от подножия скал тянется твёрдая, как камень, земля. Трава с короткими жёсткими стеблями умудрилась пробиться и через неё, местами укрывая камни зелёно-серым ковром.

Корепат мрачно погладил бородку.

– Вон там, – сказал он, – из скал появляется Протей. Обычно выходит, когда садится солнце.

Корявый палец с грязным ногтем ткнул вниз, на раскинувшуюся прогалину.

Таргитай увидел с десяток торчащих из земли широких в обхвате каменных столбов. Они стоят, образуя полумесяц, торчат, как пальцы закопанных в землю ладоней. Все в зарубках, рытвинах, словно их обгладывали огромные звери.

Степан нахмурился, рука легла на рукоять меча.

К столбам привязаны трое юношей и пятеро девушек. Ветерок треплет волосы, шелестит рубахами и подолами платьев. Головы несчастных опущены, будто уснули. Никто не кричит, не зовет на помощь. Парни не стараются сорвать верёвки и хоть как-то помочь девушкам. Отсюда, с высоты, кажется, будто привязаны набитые соломой чучела.

– А чего вон те столбы свободны? – спросил Степан, указывая вниз.

Староста оставил вопрос без ответа. Тарас и Пукан тоже промолчали.

Дударь тоже подметил, что на двух каменных «пальцах» никого нет. Эти столбы в сравнении с остальными выглядят устрашающе. В выступах и сколах на них Таргитаю почудились морды страшных зверей. Словно идолы зверобогам, которые не сумели вернуть себе человеческий облик, и личины так и остались звериными.

Невр тряхнул головой, отгоняя злое наваждение.

– А чего это они такие? – спросил он, указывая на принесённых в жертву.

Корепат развёл руками.

– Чтобы хоть как-то облегчить страдания, мы даём выпить дурманное зелье. Приносим их сюда и привязываем уже уснувшими.

– Так они не почувствуют ужаса, когда увидят Протея, – добавил Тарас.

– И больно им тоже не будет, – кивнул Пукан. – Да и нам не так горько. Первых-то мы привязывали… того… без травяного зелья. Просто отводили сюда на закате и оставляли.

Таргитай в ужасе посмотрел на старосту.