Альтесса укусила его за ухо:
- Верно, любимый, никакой опасности. Идем купаться!
На глазах герцога вражеское войско разделилось. Одна половина помчала прямо к деревне, вторая отклонилась на запад, чтобы пересечь Ройдану и зайти кайрам в тыл. Степняки исполнили маневр с ходу, без малейшей заминки, вызвав у Эрвина легкую тревогу. Он щелкнул хронометром – время пошло.
- Отходим за реку! Занимаем позиции! – скомандовал герцог, сбегая с башни.
Лейтенант Фитцджеральд только этого и ждал:
- За реку! На позицию!
Бойцы первой роты прыгнули в седла и двинулись к переправе.
Задержалась лишь одна дюжина – та, что стерегла шаванов. Кайры обнажили мечи в ожидании приказа. Фитцджеральд кивнул им, даже не глядя на герцога. Судьба пленных не вызывала вопросов: они видели Орудие, а значит, должны умереть. Однако Эрвин вмешался:
- Отставить. Заберем их с собой.
Последние люди покинули деревню. Под флагом герцога Ориджина вымпельная рота пересекла Ройдану и въехала в укрепленный лагерь. Следом загнали пленных сельчан. Барон Айсвинд и Шрам, и Хайдер Лид уставились на Эрвина.
- Милорд, что здесь делают лошадники?!
- Я не мог оставить их в деревне: они выдадут врагу секрет Орудия.
- Мертвые – не выдадут.
- Кайры, вы хотели знать, чем мы отличаемся от бригады. В частности – этим. Пленные будут жить. Приставьте к ним охрану.
Эрвин глянул на хронометр: прошло семь минут, осталось сорок девять.
- По местам! Арбалетчики – к бою!
Стрелки и так уже находились на местах: лежали на валу, нацелив оружие на деревню.
Напарники стояли внизу, держа наготове сменные арбалеты. Другой отряд оборонял тыльную сторону лагеря, обращенную на запад. Все конные кайры спешились и завели лошадей под прикрытие валов, чтобы их не задело Перстами. Раненых разместили в центре, под защитой с любой стороны. Северное войско заняло круговую оборону.
И последняя проверка. По заросшей ложбине Эрвин спустился к реке. У кромки воды стояло Орудие, за ним присматривал Джемис и пара Лидских Волков. Кусты надежно маскировали позицию, со стороны деревни почти невозможно было заметить.
А вот сам Джемис отлично видел селение в просвет между ветвей.
- Готовы к бою? – спросил Эрвин, хотя и видел ответ.
- Так точно.
- Не давайте Стрельцу высунуться, его могут увидеть.
- Стрелец знает место, милорд.
Лиллидей избегал смотреть в глаза, это не давало Эрвину покоя.
- Кайр Джемис… что с вами происходит?
- Я готов к бою, милорд.
- Одного из нас могут убить. С учетом этого, скажите наконец…
- Тише, милорд.
