Тень за троном

Долго, муторно, неудобно… Только вот остальные способы результата не дадут. Не пытать же детей?

И выгонять весь класс тоже не стоит…

Пока Алексей Алексеевич пытался воздействовать на совесть учеников, Софья еще раз пошепталась с Ромодановским. И они тоже вошли в комнату, где проводилось дознание.

– Государь, дозволь слово молвить?

Алексей кивнул, глядя на сестру.

– Можно переходить к дознанию, государь?

– Тогда… Сейчас все по очереди пройдут в ту комнату. – Дети с ужасом уставились на Софью, и царевна подняла руку.

Ответом были круглые глаза детей.

– Вам этого еще не рассказывали, но узоры на пальцах у каждого человека индивидуальны, именно поэтому в Китае вместо подписи часто ставят отпечаток пальца. Когда тать лез в шкатулку, он оставил на ней отпечатки. Вот чьи окажутся, тот и ответит. Или – те…

Ответом было молчание. Дети верили царевне, но… кто?

А если шкатулку несколько человек потрогало?

– Предупреждая ваши вопросы, отпечатки пальцев сохраняются последние.

Показалось Софье – или в глазах одного из мальчишек мелькнул страх? Но и Ромодановский сделал шаг вперед. И Алексей впился глазами в паренька, и Воин Афанасьевич…

– Ты! С тебя и начнем!

– Ей-ей, ничего я не брал, – заныл мальчишка, но государь был неумолим.

– А что тогда нервничаешь? Сейчас отпечатки возьмем, сравним – и если ты к шкатулке не прикасался, то отпустим.

– А коли нет, – прогудел Ромодановский, – то пожалуй ко мне, в Разбойный приказ. Там у меня спрашивать-от умеют! Плеточками, щипцами, железом каленым…

Методика «злой-добрый следователь» не дала сбоев и в семнадцатом веке. И через пять минут воришка уже каялся, сваливая все на беса, бедность и любимого папеньку, которому денюжка нужна, а то бы он ни в жисть! Да никогда бы…

– Звать его как? – тихо спросила Софья.

– Алексашка. Данилы Меньшикова сын.

– Александр Меньшиков?

– Да, – не понял удивления царевны Воин Афанасьевич.

– А кто его родители?

– Отец в царских конюшнях работает, мужик крепкий, хозяйственный, вот и порадел сыну. В ноги мне бросился, просил за мальчишку, а тот…

– Гнилое семя, – фыркнула Софья.

Ромодановский тем временем дожал мальчишку и вызнал, где спрятан перстень. Посланный слуга там его и нашел – в одной из щелей между бревнами, законопаченный мхом.

Кольцо действительно было дорогим.