Царица темной реки

Отслужит молебен, окрестит народившихся к тому времени младенцев (иным уж по полгодика), обвенчает пары, к тому времени порой давно живущие супружеским образом (в войну, правда, таких было очень мало), – и пропал на полгода. А из самих деревенских почти никто за сто верст в церковь и не ездит (хотя иконы все в домах держат). Благодатная почва для какого-нибудь толка…

– И вот что еще мне скажи, Стах, – сказал я. – На том берегу реки ведь есть хутора?

– Аж три. Только они всегда наособицу жили, как и не деревенские.

Значит, я правильно догадался: неоткуда речной красавице взяться, кроме как с одного из этих хуторов.

– А что там за девушка? – спросил я. – Красивая, волосы светлые, длинные, глаза зеленые?

Что-то у него (да и у остальных) в лицах явственно изменилось, только я не понял, что. Настороженность какая-то, что ли?

– Есть там такая, – после затянувшегося молчания сказал наконец Стах.

– Где ж еще, – сказал я. – Я рыбачил, а она купалась.

Я не стал уточнять, что купалась она голая – мал еще мой собеседник для таких уточнений.

– Заговаривали вы с ней? – спросил Стах, как мне показалось, настороженно.

– Да нет, – сказал я. – И она со мной не заговаривала. Я сидел себе над удочками, а она на том берегу в воду вошла и уплыла.

Показалось мне или он в самом деле облегченно вздохнул?

– Вы вот чего, дяденька Рыгор… – сказал он, словно бы взвешивая каждое слово.

– Заинтриговал ты меня, – сказал я и, увидев по его лицу, что слова «заинтриговал» он не понял, нашел другое, попроще: – Интересные вещи рассказываешь, Стах… Что, и поговорить с ней нельзя? Сколько раз за два дня с вашими деревенскими девушками говорили, и никто ни разу не предупреждал, что этого нельзя…

– Так то наши.

– Что, батька у нее такой суровый? – шутливо спросил я. – Голову любому оторвет за одни разговоры?

– Да уж куда суровее… – вырвалось у незнакомого мне по имени пацана. – Вон немчук…

Второй незнакомый сильно толкнул его локтем в бок, и он замолчал, будто спохватившись. Кое-какие предположения у меня стали помаленьку складываться – и тем сильнее девушка из темной реки заинтересовала.