Вдовствующая герцогиня замка Оргарон

После обмена церемониальными поклонами (мой был чуть глубже, как положено младшей по статусу) мы заняли места – сначала Ричард, затем я, – по правую руку от хозяйки дома.

Первое блюдо – густой крем-суп из сезонных овощей с трюфельными гренками – было съедено в почти гробовой тишине. Лишь звон серебряных ложек о фарфор нарушал тягостное молчание. Лакеи в белых перчатках сменили тарелки с пугающей бесшумностью.

И когда подали второе – запеченного фазана под соусом из граната – герцогиня наконец подняла от тарелки свои холодные, как горное озеро, глаза и начала тот самый "допрос":

– Нисса Ариса, – ее голос звучал ровно, без эмоций, – мне говорили, ваш родовой замок расположен в северных землях? Как ваша семья пережила последнюю зиму?

Три часа, три бесконечных часа я выдерживала этот изощренный допрос.

"Какие именно связи поддерживал ваш покойный супруг при дворе? На каком основании ваша семья владеет северными землями? Кто из ваших родственников занимал государственные посты?"

Ее тонкие пальцы с безупречным маникюром то и дело постукивали по ручке кресла, когда мой ответ казался ей недостаточно подробным.

Когда портал, наконец, перенес нас обратно в мой замок, я сбросила перчатки на ближайший столик с такой силой, что фарфоровая статуэтка едва не упала.

– Надо же, сдержалась, никого не убила, – Ричард небрежно скинул плащ на спинку кресла, его губы искривила привычная насмешливая ухмылка.

– Руки чесались, – я, скрипя зубами, прошлась по гостиной, сжимая и разжимая пальцы. – Ну вот какая ей разница, есть ли у меня связи при дворе?! Она сама туда собирается, что ли?!

Ричард потянулся к графину с игристым, наливая себе полный бокал:

– Матушка просто удовлетворяет свое женское любопытство, не более того.

– Угу, за счет моей нервной системы, – я резко развернулась к нему, чувствуя, как по щекам разливается краска гнева. – Я уже не уверена, что хочу за тебя замуж!

Он неспешно отхлебнул напиток, затем поставил бокал с едва слышным звоном:

– Поздно, Вика. До свадьбы осталось несколько дней. Приглашения разосланы. Сам император почтит нас своим присутствием…

Мои колени вдруг подкосились, в ушах зазвенело.