Вдовствующая герцогиня замка Оргарон

– Ариса, – начала она, ломая хлебную корочку своими короткими пальцами с тщательно отполированными ногтями, – скоро Дарташ, праздник весны. – Крошки упали на скатерть, но служанка мгновенно их убрала серебряной щёточкой. – Герцогиня Жатарская устраивает званый ужин. К ней из столицы приедет сын… – тут она сделала многозначительную паузу, – всё ещё холостой, заметь. Ты обязана там быть.

В душе у меня всё перевернулось. Сводница. Наглая, бесцеремонная сводница, не лучше императора. Мой траур ещё не закончился – всего три месяца как я стала вдовой, а меня уже тащат на смотрины.

"Герцог из столицы" – эти слова звучали как насмешка. Я уже представляла этого столичного щёголя – пухлого, с лицом, напоминающим переспевшую дыню, в камзоле, туго перетянутом, чтобы скрыть брюшко. Наверняка ещё и с привычкой громко чмокать губами за столом.

– Обязательно, матушка, – ответила я, ощущая, как уголки губ неестественно напрягаются от этой вымученной улыбки. Щёки сразу же заныли от непривычного напряжения. – Только мне нужно знать точную дату, чтобы подготовиться должным образом.

– Не беспокойся, не пропустишь, – небрежно отмахнулась от моих слов мать, поправляя кружевной воротничок. Её пальцы с дорогими перстнями нервно постукивали по краю тарелки. – Ужин через пять дней. Отправляемся все вместе – порталом, разумеется.

Я едва сдержала вздох. Пять дней? Значит, они планируют поселиться здесь почти что на целую неделю? Без моего согласия? Прекрасно, просто восхитительно. Теперь мне придётся выслушивать бесконечные нотации и удовлетворять их капризы.

А ведь у них есть собственный прекрасный замок! Неужели им мало своих покоев?

Сделав вид, что всё в порядке, я кивнула, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. В голове уже строились планы побега – завтрашний визит в город за покупками, послезавтра – инспекция дальних полей. Может, даже устрою внезапную проверку мельницы или кузницы. Главное – как можно меньше времени проводить в их обществе. Пять дней – не вечность. Переживу. А после званого ужина – быстренько отправлю их обратно через портал.

И снова заживу своей жизнью.

Пока родители наслаждались десертом – пирогом с инжиром и черносливом, политым медовой глазурью – мать с жаром обсуждала, какие платья нам стоит надеть на приём. Её вилка оставляла замысловатые узоры в сливочном креме на краю фарфоровой тарелки. Отец же молча ковырялся в крошках, его сгорбленная тень на стене колыхалась в такт движениям, напоминая большую усталую птицу.