Весь Гарднер в одном томе

— Ты отыскал какие-нибудь следы Артура или Полы Картрайт? — осведомился Мейсон.

— Никаких. Они исчезли с лица земли. Более того, мы запрашивали все таксомоторные компании в городе, говорили со всеми водителями и не смогли найти того, кто выезжал на Милпас-драйв, 4889, когда миссис Картрайт покидала дом Фоули.

— Ты не знаешь, что это была за машина?

— Нет. Телма Бентон утверждает, что такси. Она в этом уверена, но мы не можем найти шофера.

— Может, шофер не признается? — предположил Мейсон.

— Возможно, но маловероятно.

Мейсон сел за письменный стол и побарабанил пальцами по крышке.

— Пол, — сказал он, — я могу разбить вдребезги дело против Бесси Форбс.

— Конечно, можешь. Все, что тебе нужно сделать, это позволить женщине рассказать свою историю. Почему ты заставляешь ее молчать? К такой тактике прибегают только виновные или закоренелые преступники.

— Прежде чем разрешить ей говорить, я хочу быть уверенным, что твои люди не смогут найти Картрайта.

— При чем тут это? — спросил Дрейк. — Ты думаешь, что Картрайт убийца, и хочешь убедиться, что он находится там, где полицейские не сумеют его отыскать, прежде чем позволить им переключить внимание от Бесси Форбс?

Перри Мейсон не ответил на вопрос.

— Пол, — заговорил он, — я могу полностью опровергнуть обвинение, но, чтобы сделать это, я должен нанести удар в нужный момент. Мне необходимо возбудить общественный интерес, создать напряженную атмосферу, а потом ударить так быстро, чтобы окружной прокурор не смог найти ответ раньше, чем присяжные вынесут вердикт.

— Ты имеешь в виду, что эту женщину будут судить?

— Я имею в виду, что ее должны судить, — уточнил Мейсон.

— Но окружной прокурор на этом не настаивает. Он не уверен, что сможет выстроить убедительное дело, и только хочет, чтобы она рассказала свою историю.

— Эта женщина должна предстать перед судом, — медленно и веско произнес Перри Мейсон, — и, разумеется, должна быть оправдана.

— По-моему, ты только что заявил, что можешь разбить дело в пух и прах.

— Могу, если нанесу удар в нужный момент и нужным образом, но это должно выглядеть эффектно.

— Почему бы не попытаться оправдать ее на предварительном следствии?

— Нет, я соглашусь, чтобы она предстала перед судом, и потребую немедленного начала процесса.

Пол Дрейк выпустил облако табачного дыма и вопросительно посмотрел на адвоката.