Владычный полк

Андрей упал, перекатился набок и, выхватив пистолет, взвел курок. Судовики же топтались на месте.

– Ложись! – закричал Андрей. Чего уж таиться, коли обнаружены.

Не все исполнили его команду быстро.

Из-за деревьев вылетело короткое охотничье копьецо и ударило в спину речнику. Тот рухнул ничком.

Черт! Где противник, сколько их?

Щелчок тетивы, и из кустов раздался вопль. Это один из охотников, Савва, узрел врага и решил выстрелить. Для вотяков это было неприятным сюрпризом, они не ожидали, что у беглецов есть оружие.

Пока речники топтались, вотяки сумели их обойти с фланга и тыла. Теперь, хотя они и залегли, возможности отступить, уйти в сторону у них не было. И вотяки решились на штурм, на открытый бой.

В ближнем бою лук – оружие бесполезное. Вотяки кинулись из-за деревьев, потрясая топорами на длинных рукоятках, похожими на боевые.

На Андрея бежал невысокий вотяк – он принял бы его за подростка, если бы не борода.

Андрей вскинул пистолет и выстрелил набегающему врагу в грудь.

Звук выстрела разорвал тишину леса. Вспышка и грохот, клубы дыма как будто парализовали наступавших.

Оцепенение длилось мгновение, но охотник Зосима успел им воспользоваться – буквально с пяти метров он пронзил стрелой вотяка.

Потеряв двух человек убитыми, вотяки отступили и кинулись в лес.

Наступила тишина, только ветер покачивал ветки деревьев.

Теперь вотяки знали, что беглецы имеют оружие и могут дать отпор. Знали также, что они не одни – к бывшим пленникам подоспела помощь.

Охотники осторожно поднялись с земли, стараясь находиться под защитой деревьев.

Неожиданно Зосима резко обернулся и выстрелил из лука.

Раздался крик и, ломая ветки, с дерева на землю упал вотяк. Из глаза у него торчало оперение стрелы. Видимо, он взобрался на дерево, горя желанием стрелять из лука сверху, но какой-то шорох или неосторожное движение выдали его, и Зосима не подвел своих спутников, спасши кому-то из них жизнь.

Андрей показал большой палец:

– Молодец! Как сибиряк – белку в глаз.

Однако стоять на месте тоже было нельзя: к вотякам могла подойти помощь, и тогда к кораблю уже не пробиться, все полягут.

– Павел, помаленьку-потихоньку – вперед!

Павел, держа наготове лук с наложенной на тетиву стрелой, пошел вперед. Он умело перебегал от дерева к кусту и вперед.

Речники поглядывали вправо. Там лес, оттуда опасность грозит.

Слева, в десяти шагах уже была река.

Вотяков осталось только трое, они перебежали к стоянке судна.