* * *Одно время Лука работал на авторынке с бригадой «кидал», которым покровительствовал новоиспеченный вор в законе Мишка Орешин по кличке Орех. Он был необычайно жаден до грошей, и в его кассу шли приличные отчисления — треть выручки.
Однажды бригада стала роптать, воспротивившись таким немилосердным поборам, но уже на следующий день лидера группы, красивого высокого парня по кличке Блондин, нашли с перерезанным горлом.
Поговаривали, что у Ореха в органах имеются весьма высокие покровители, однако такой упрек никто не осмелился бы бросить ему в лицо.
И все-таки Орех был вором, за которым стояли не только «шестерки» и быки, но и весьма уважаемые люди. Люди, с которыми невозможно было не считаться.
Орех был из тех воров, которые во всем искали свою выгоду. Если он выступал в роли третейского судьи, то непременно брал с каждой стороны огромные комиссионные. Говорили, что его личный счет давно перевалил шестизначную цифру в долларовом эквиваленте.
Второй раз Лука столкнулся с Орехом четыре года назад, когда, оставив воровское ремесло, решил заняться, как ему казалось, более доходным делом — старательством. Он тогда даже и не подозревал, что обширные магаданские земли уже давно были распределены между законными ворами и каждый «дикий» добытчик обязан был после окончания сезона внести внушительную сумму в воровскую кассу. Бывали такие смельчаки, которые отваживались говорить авторитетам: «Нет!» — и неведомыми дорожками пускались через всю Сибирь.
Многих из них потом находили с проломленными черепами за тысячи километров от старательских мест.
Орех отвечал за доставку золота на Большую землю, по его каналам проходили килограммы драгоценного металла. Курьерами назначались наиболее доверенные люди сходняка, но даже они не подозревали о длине «золотой» цепи и о конечном пункте маршрута.
В курьеры Лука попал не по собственной воле: в его планы не входило трястись в пассажирском вагоне, ночевать на пыльных полках с чужим золотишком под головой.
Лука намеревался отоспаться после длиннющего полярного дня где-нибудь в сосновом бору в Подмосковье, поближе к реке или озеру, чтобы можно было подергать из прозрачной воды золотистых карасиков и помечтать о предстоящей безбедной жизни. А потом, вдоволь насладившись бездельем, поменять намытое золотишко на английские фунты или американские «грины».
