Подполковник улыбнулся:
— У нас так говорят: на бога надейся, а сам не плошай!
— Тоже верно, — хмуро согласился Заки.
— Мулла, про тебя разное говорят, даже не знаю где правда, а где ложь.
— Это тоже объяснимо, гражданин начальник, — достойно отвечал Зайдулла. — Я слишком долго живу на этом свете, а потому и говорят обо мне много разного.
— Не обидишься на меня, если я задам тебе один вопрос?
Александр Тимофеевич умел привечать: на столе возвышалась распечатанная бутылка водки, тонко нарезанная селедка благоухала чесночным ароматом, а отваренная картошка дышала горячим паром.
В огромной тарелке остывали три дюжины сибирских пельменей — любимое блюдо старого вора.
Заки Зайдулла не смотрел на сервированные тарелки — еда его не интересовала, из рук хозяина он мог принять только скудную пайку.
— Задавай, гражданин начальник, — великодушно согласился старый вор. — Если вопрос глупый… так на глупость обижаться грех, Аллах не велит. А есть такие вопросы, которые могут добавить мудрости.
Спасибо тебе не скажу, не положено… но на ус намотаю.
— Ты, я вижу, сам большой мудрец, Мулла, и разумом тебя бог не обделил. Угощайся пельменями.
— В них мясо свиное, а свинья — поганое животное, — не скрыл улыбки старый вор.
Мулла в очередной раз отверг предложение подполковника отобедать с ним за одним столом. Не дождавшись, когда коронованный вольет в себя первую стопку, Беспалый решил начать с душистой селедочки. Он аккуратно подцепил вилкой небольшой кусок и бодро проглотил его.
— А правду говорят, что ты уже лет двадцать, как не законный вор?
— Хм… Вот что тебя интересует. На этот вопрос тебе лучше ответит твой отец.
Александр Беспалый отложил в сторонку вилку.
— Ты знаком с моим отцом? — удивленно протянул он.
На губах Муллы появилась кривая улыбка:
— Как же мне не знать Тишку Беспалого, если мы с ним столько лет знакомы, чалились в одном лагере? Он был таким же законным вором, как и я… Чего ты на меня так уставился? Или он тебе не рассказывал о Мулле? Вот оно что… Понимаю.
А ведь когда-то мы с ним были большими приятелями.
Подполковник Беспалый потерял интерес к пище, он даже отодвинул от себя тарелку и произнес, чуть повышая голос:
— Чего ты мелешь, Мулла?! Быть такого не может!
Старик оставался невозмутим.
— Ты, я вижу, гражданин начальник, аппетит потерял. Ты бы водочкой селедку запил, тогда все в норму придет.
