Возлюбленная виконта

— Вы поступили очень хорошо, — похвалил Эллиотт, когда они снова тронулись в путь.

— Я должна знать здешних жителей не хуже ваших подданных, — отозвалась Белла, помахав рукой стайке маленьких девочек. — Теперь я в долгу перед ними, к тому же я привыкла к подобным хлопотам с тех пор, как выполняла разные обязанности в церковном приходе. Надеюсь, миссис Фэншоу подскажет мне, кто здесь терпит нужду.

— Они будут поражены, если их навестит кто-то из Холла, — сухо заметил Эллиотт. — Не думаю, что Рейф обращал на них внимание.

Рейф вряд ли пытался узнать, имеются ли у престарелых бедняков теплые постельные принадлежности, готовит ли им кто-либо, знают ли сельские дети грамоту. Эллиотт мог обратиться к этому, но никто не ожидал, что хозяин имения будет заниматься подобными делами. Белле пришло в голову, что ей, виконтессе, стоило бы взяться за это.

— Что ж, я их проведаю, — заговорила она. — Тогда сообщу вам, что следует предпринять, и мы сможем обсудить это.

Эллиотт насмешливо, с некоторым удивлением взглянул на Беллу, услышав ее решительный голос.

— Наверное, вы станете просить у меня деньги в обмен на свои добрые дела?

— Естественно, — ответила Белла, обрадовавшись тому, что нашла тему, к которой была хорошо подготовлена.

Но к новому повороту разговора готова не была. Эллиотт обратился к коренастому мужчине рядом с ним.

— Арабелла, позвольте представить вам Джона Бейнтона, моего шафера и старого друга, а также миссис Бейнтон. А это мисс Бейнтон.

— Прунелла, — представилась маленькая девочка, присев в реверансе.

Первые друзья Эллиотта. Даниэль не в счет, он ведь член семейства.

— Добрый день, Прунелла. — Белла выгадывала время, чтобы успокоиться, изобразить дружелюбную и горделивую улыбку, которая, как ей казалось, приличествует виконтессе. — Добрый день, миссис Бейнтон, мистер Бейнтон. Спасибо, что пришли. Я рада, что друзья лорда Хэдли сегодня были рядом с ним.

Пожимая руку Беллы, миссис Бейнтон, видно, не придавала большого значения спокойствию и горделивости.

— Я очень рада познакомиться с вами, леди Хэдли. Приятно узнать, что романтичное Эллиотту не чуждо! Я нанесу вам визит через неделю-две, когда закончится ваш медовый месяц. Уверена, мы станем хорошими друзьями.

Медовый месяц? Разумеется, все полагали, коль скоро свершился поспешный брак, оба пылают горячей любовью друг к другу и станут проводить дни и ночи в интимном уединении. Уж этого Белле меньше всего хотелось.