Выстрел мимо цели

– Это то же самое имя? – спрашивает мужчина, сидящий в дальнем конце комнаты. – Или тот же самый человек?

– Просто такое же имя, – замечает Эндрю Эвертон. – Действие книги происходит в 2019 году.

По мере обсуждения вопроса нарастает ропот. Кажется, стихийно появляется народный представитель. Это женщина в твидовом жакете в первом ряду.

– Два момента, – говорит она. – Кстати, меня зовут Элизабет. Во-первых, имя Кэтрин Говард сбивает с толку.

По залу прокатывается гул одобрения.

– Ну, я… – начинает Эндрю Эвертон.

– Нет, сбивает. А во-вторых, – продолжает Элизабет, – подозреваю, что серия книг, в которых детективом стала бы настоящая Кэтрин Говард, вполне могла бы выбиться в бестселлеры. Ваши книги – бестселлеры, главный констебль?

– В своей категории – да, – отвечает Эндрю Эвертон.

– «Гугл» не согласился бы с вами, – говорит Элизабет. – Но продолжайте же, нам очень нравится.

– Вы уверены? – осторожно спрашивает Эндрю Эвертон, и зрители горячо дают понять, что это действительно так.

– Просто мы любим перебивать, – замечает тот самый человек, с которым захотел встретиться Эндрю Эвертон. Его зовут Ибрагим Ариф. Эндрю сразу узнал его в видеорепортаже в «Вечернем Юго-Востоке». – Это свойственно нашей природе. Прошу вас, вернитесь к распростертому трупу.

– Хотя… – перебивает Ибрагим. Ему в голову явно приходит свежая мысль. – Когда вы говорите, что она не теряет головы, это намек на обезглавливание настоящей Кэтрин Говард?

– Нет, – отвечает Эндрю Эвертон. – На самом деле я не… Нет!

– А я подумал, это такой литературный прием, – говорит Ибрагим.

– Я что, тут единственный, кто в первый раз слышит о Кэтрин Говард? – недовольно спрашивает мужчина в футболке «Вест Хэма».

– Да, Рон, – отвечает Элизабет. – Теперь позволим главному констеблю продолжить.

– А потом будет автограф-сессия? – спрашивает маленькая седовласая женщина, сидящая рядом с Элизабет. – «Женщина с рыбой» раздавала автографы, не так ли?

Зал соглашается с тем, что «женщина с рыбой» действительно раздавала автографы.

– Боюсь, мои книги – электронные, и потому их невозможно подписать, если только вы не хотите, чтобы я безнадежно испортил вашу электронную читалку, – говорит Эндрю Эвертон, ожидая реакции.

Это шутка, которую он до совершенства отточил в гостевых залах нескольких пабов и книжных магазинов Кента за последние несколько лет. Спустя секунду приходит осознание, что здесь над ней никто не смеется.