На такое большое мужество надо! Человеческое лицо в тюрьме не просто сохранить. А этот — не хуже вас! — встал Лавров.
— Подлый фраер! Стукач, — прохрипел Шмель.
— Отбой! Живо по палаткам! — не сдержался Лавров, ставший снова старшим охраны.
Наутро новички узнали новость от приехавшего из Трудового Ефремова: арестован Берия…
Лавров ничего не сказал Ефремову о вчерашнем дне. И тот уехал в село спокойным.
На следующий день старший охраны предупредил новичков, что завтра отправит их на работу вместе с бригадой Трофи- мыча.
— Обрубать сучья будете. Ветки на кучи складывать. Короче, посильным делом заниматься. Так вы восстановитесь быстрее, сил наберетесь.
Новички молча согласились. И только Андрей Кондратьевич сказал веско:
— Но ту гниду с нами не отправляйте. У нас свое мнение о таких.
— Вы еще не на свободе! Не в своей квартире, чтобы мне тут распоряжения давать. С вами он пойдет! И если хоть один волос упадет с его головы, вам всем не поздоровится! Понятно? Кстати, он у вас учетчиком будет! — Лицо Лаврова побагровело.
Утром палатки опустели. Лишь Митрич деловито управлялся у костров. Около него не оставляли охрану. Разве когда требовалась помощь: воды принести, нарубить дрова. Но и это теперь делалось заранее. И старик успевал везде сам
Время шло к обеду. Дед уже снял с огня котлы. Приготовил ложки, миски. Ждал. .
Прилег у костра на прогретую землю, вздремнул немного на солнышке по-стариковски. И вдруг словно кто толкнул в бок.
Подскочил. Солнца не видно. Темно. Запах дыма застилал небо. Где-то в отдалении слышались крики людей.
— Пожар в тайге! — это Митрич нутром понял.
Он услышал, как гудело в лесу пламя, набирая силу. Раскалился воздух, трудно было дышать.
— Прозевали. Не углядели. Не смогли! — сетовал старик, чуть не плача от страха.
Он оглядывался в сторону темнеющего горизонта. Беспокоился за палатки, продукты. Как теперь уберечь все это? Куда нести? Одному не одолеть.
А тайга — вот она, рядом. Возьмет огонь в кольцо крохотную поляну.
Митрич испуганно топтался на полянке, ждал, чтобы хоть кто-нибудь из охранников появился, помог бы ему, старому, общее добро спасти. Вскоре услышал топот бегущих из тайги людей, крики. Старик побежал навстречу и услышал:
— Куда? Старый, спасайся, пожар!
Мимо бежали условники, сучьи, фартовые, новички. Они словно ослепли. За ними следом неслась дымная, ревущая туча.
