— И как же они собирались это сделать? — я старался сохранять скептический тон, хотя был заинтересован.
— Через контроль над ключевыми институтами общества — наукой, финансами, политикой, — принц говорил с неожиданной страстью. — Они действуют не как обычные заговорщики, с тайными собраниями и клятвами на крови. Они действуют как… как грибница. Пронизывают институты власти тончайшими нитями, незаметно влияя на решения. И так уже много веков.
— Вы говорите о них так, словно они всемогущи, — заметил я. — Но если бы это было правдой, разве они позволили бы нам раскрыть заговор Корниловых?
— О, Максим Николаевич, — принц грустно улыбнулся.
— Вы, действительно, думаете, что раскрыли их заговор? Вы лишь отсекли одну из многочисленных щупалец. Самую маленькую и неокрепшую, пожалуй.
Я задумался. Принц говорил убедительно, но мне нужны были факты, а не теории заговора.
— Если вы знаете об этом «Обществе» так много, почему не поделились информацией с императором? — спросил я прямо.
— Потому что у меня нет серьезных доказательств, — принц развел руками.
— Только обрывки информации, исторические документы, догадки. Кто поверит принцу, известному своей любовью к науке и зачастую эксцентричными теориями? Меня сочтут фантазером или, что хуже, сумасшедшим. Но если те же сведения предоставит Законник, герой империи, раскрывший заговор Корниловых…
Логика в его словах была. Но я все еще не был уверен, что могу полностью доверять принцу.
— Предположим, я соглашусь, — произнес я после паузы. — Какой конкретно помощи вы от меня ждете?
— На первых порах — сущие мелочи, — Андрей Алексеевич воодушевился, видя, что я не отвергаю его предложение с порога, как делал обычно.
— Включить меня в круг лиц, осведомленных о вашем расследовании. Время от времени упоминать о моей помощи в отчетах императору. Возможно, консультироваться со мной по научным аспектам дела.
— И все? — я поднял бровь, не веря, что амбициозный принц ограничится столь малым.
— Для начала — да, — он хитро улыбнулся. — Конечно, со временем наше сотрудничество может расшириться.
Но это будет зависеть от обстоятельств.
Я взвешивал варианты. Отказаться — значит, лишиться потенциально ценного источника информации. Согласиться — значит, связать себя с одним из принцев, что неизбежно вызовет ревность и подозрения двух других. Но в конечном счете, моя задача как Законника — служить империи, а не придворным фракциям.
— Хорошо, Ваше Высочество, — наконец сказал я. — Я готов к сотрудничеству.
