Защитник Империи

Я открыл рот, намереваясь спросить, что все это значит. Но Дустум успел раньше. Со значением глядя на меня, он сказал:

— Хорошая вещь. Триста золотых цена, — и придвинул коробку с шахматами ко мне.

Я глубокомысленно покивал, вроде как поверил, но в душе возмутился наглости степняка. Нет, вещь, разумеется, ценная, спору нет, но три сотни ролдо золотом она точно не стоит. Серебром — очень даже может быть.

— Спасибо, конечно, — поблагодарил я и сдвинул шахматы назад к краю стола. — Но не стоит. Я ничего такого не сделал, чтобы мне такие щедрые подарки преподносить.

— Так сделай, — предложил благодушно щерящийся степняк. Сузив глазки, он склонился над столом и свистящим шепотом спросил: — Скажи, да, кто тебе сказал?!

— Что сказал? — не понял сначала я.

— Сколько я барашка гоню, — пояснил бай.

— Никто не говорил, — заверил я его. И чтоб пресечь новые вопросы на тему, о которой мне никак нельзя распространяться, со значением постучал пальцем по значку служащего Охранной управы.

— Ай, знаю я эти способы, — досадливо отмахнулся бай. И вновь попросил: — Скажи, да? Я за ценой не постою. — Подняв руку, он щелкнул пальцами. Миг спустя на его раскрытую ладонь уже плюхнулся пухлый кошель, добытый расторопным слугой из сундучка. Бросив на стол весьма весомый аргумент, весело звякнувший в момент соприкосновения со столешницей, Дустум предложил: — Не хочешь подарок брать — деньгами, да, возьми.

— Повторяю еще раз — я взяток не беру! — встав с кресла, холодно заявил я, надеясь, что ледяной тон вынудит Дустума отвязаться.

— Ай, зачем взятка?! — весьма экспрессивно всплеснул пухлыми ручками степняк. И хитро улыбнулся: — Вспомоществований, да!

Бес злорадно заржал. А я досадливо поморщился.

— Простите, ничем не могу вам помочь, — непреклонно покачал я головой.

А не прекращающий хитро улыбаться степняк еще раз щелкнул пальцами. На его ладони очутился еще один набитый доверху кошель, который тоже лег на стол передо мной…

— Ровный сотня, — уведомил меня бай.

Я задумался над тем, как отделаться от настойчивого степняка.

«Бес, а тебя как зовут?» — глядя на кошели, как бы между прочим осведомился я.

«Никак! — мгновенно отреагировал этот прохвост.