Защитник Империи

 — Больше меня тебе все равно никто не даст! Лучше, да, возьми, а то так и просидишь здесь, а две тысяч не дождешься!

«Еще сотню требуй! — немедленно шепнул мне на ухо бес. — В сундучке у него еще два кошеля имеется!»

— Ну на две тысячи я и не рассчитывал, — сказал я Дустуму. — Чтобы поторговаться, накрутил. Но меньше, чем на тысячу, не согласен! — И, склонившись к баю, доверительно ему сообщил: — Ты сам подумай — за разглашение государственной тайны я каторгой не отделаюсь. Шеей рискую! А ты потраченные деньги с лихвой вернешь, если правильно тайной распорядишься.

— Ай, какой ты жадный человек! — укорил меня бай, бросая на стол еще один кошель. И тут же: — Сделай, да, поблажка для друга!

— Ну шут с тобой! — будто решившись на нечто значительное, отчаянно махнул я рукой и брякнул: — Девятьсот!

— Ай, ну откуда у бедный людей такие деньги?! — взвыл степняк, добавляя еще кошель к уже имеющимся. — Семьсот пятьдесят, да!

— Еще сотню накинь, и мы договорились, — хрипло выговорил я, делая вид, что борюсь с обуревающей меня жадностью.

— Нет, у меня больше, нет, — запричитал Дустум. И вдруг, расплывшись в улыбке, сунулся в сундучок и вытащил из него коробку с шахматами: — Вот еще возьми. Сто золотых стоит, да. — Хотя всего четыре дня назад называл цену в три сотни… Запамятовал, наверное, бедняга.

— Ну ладно… — чуть подумав, нехотя согласился я. — Так и быть, из дружеского расположения пойду тебе навстречу.

— Значит, договориться? — торжествующе воскликнул этот шельмец Дустум.

— Договорились, — поправил я его и, подтверждающе кивнув, выдвинул ящик стола, в который быстренько побросал кошели с деньгами. А затем, задвинув его, закрыл на ключ.

— Хорошо, да! — искренне обрадовался бай, от избытка чувств хлопнув себя по ляжкам. Внезапно, стерев с лица добродушную улыбку, он сощурился и, вперив в меня пронзительный взгляд, процедил сквозь зубы: — Вздумаешь меня обманывать, очень плохо умереть потом… Понял, да?

— Это что, угроза? — возмутился я.

— Зачем угроза? Дружеский предупреждений! — вновь заулыбался степняк и многозначительно подвигал бровями: — Степь рядом, да… Очень опасно, да… Отравленный стрела случайно прилетать, плохо-плохо убивать… Разве найдешь, кто пустил? Степь большой…

— Но и ты смотри, — криво усмехнулся я в ответ на эту плохо завуалированную угрозу.