Под ногами угадывался ходун, но ходун упругий и плотный, как хороший торфяник. Мгла даже не стал забирать из лодки костыль: что толку в притворстве?
Ему навстречу на маленький исад уже вышел старейшина. Седовласого мужа сопровождали крепкие сыновья, да и бабы с девками неробкого вида. Все они, впрочем, почтительно держались опричь.
Некоторое время старейшина и Мгла рассматривали друг друга. Оценивали, примеривались, не спешили. Потом камышничек склонил голову, и за вождём начало молча кланяться племя. Мгла ответил малым обычаем.
– Дрянные руки обломили побег моего древа, – негромко начал старейшина. – Он больше не зацветёт, не даст желанных плодов, но ты перевязал рану. Будь моим гостем."
"В длинной веже, предназначенной для советов и братчин, почти всё было плетёное. Циновки на полу, тюфяки за кружевной полстью. Низкий стол, свитый из крепких корней, плотные валики для сидения… Вместо большого единого очага – несколько малых в широких глиняных чашах. От углей шло блаженное сухое тепло.
Мужчины по старшинству входили снаружи, женщины стелили чистую скатерть.
Морщины старинной ткани расправлялись неохотно, знать, узорный столешник не всякий день покидал скрыню. В скудном свете лица камышничков были по-семейному схожи, или так мстилось из-за праздничных кручинных нарядов, расшитых белым по белому? Кому здесь не придётся целовать внуков с медно-золотыми вихрами?.. И важно ли это?
Среди царства благой памяти и надежды Мгла вдруг ощутил себя пятном скверны. От него как будто разило кровью и мертвецами.
Чувство замаранности не отпускало, и несколько пятен, давно отстиранных с одежды, были тут ни при чём.
Что ж, Справедливая порой прощала своим воинам и не такое…
– Раздели хлеб с моими детьми, – сказал вождь болотного племени. Кощея вроде Мглы в Шегардае побрезговали бы пустить дальше крыльца, но здесь он сидел за столом свободных мужей. – Восславим Отца Небо, Мать Землю и Морского Хозяина, даровавших нам жизнь!
Старейшине поднесли братину, круглую, деревянную, вырезанную с немалым искусством.
Он пригубил и передал чашу Мгле.
В чаше было тёмное пиво, некрепкое и душистое. Запах показался знакомым. Ну да – точно так пахло в кружале, где Малюта спустил заработок сына, приобретя ненадобного раба. Стало быть, харчевник вёл торговые дела с Диким Кутом, только всем подряд о том не болтал…
Братина обошла круг и вернулась. Её снова наполнили.
Трапеза чем-то напоминала правобережную. Здесь знали, как умножить богатства, даруемые водой.
