Золотой пленник

– Я и сам едва дышу, приятель, – посочувствовал ему капитан и, увидев очередного прохожего, погнал коня вскачь.

В этот раз прохожему было не отвертеться, он прижался к чужим воротам, дрожа от страха всем телом. Это оказался мальчишка лет двенадцати, босой и с красными, привыкшими к работе в воде руками.

– Ох и воняет тут у вас, парень!

– Мы и не замечаем. – Мальчишка стрелял глазами по сторонам, выжидая момент, чтобы удрать.

– Не бойся, я тебя не трону – мне только спросить нужно.

– Чего спросить? – Было видно, что мальчишка военному не верит.

– Скажи, где здесь живет старик Теодор?

– Это колдун который?!

– Да вроде так. Где он живет?

– Там, на отшибе, – махнул мальчишка рукой.

– Может, ты меня проводишь? Я дам тебе кадастр. – Капитан показал медную монету.

– Нет-нет, что вы, я к нему не пойду – у нас его все боятся!

И посчитав, что момент наступил, мальчишка пустился наутек.

Делать было нечего, капитан двинулся в том направлении, куда ему указали. И не ошибся: проехав по кривой улочке всю слободу насквозь, капитан выехал на пустырь и впереди, ярдах в пятидесяти, увидел полуразвалившуюся лачугу с кучей сухих ветвей вместо крыши.

Ее окружало кольцо из больших, размером с откормленную свинью, валунов. Они были плотно пригнаны друг к другу, а роль ворот играла палка, положенная на два крайних валуна.

Стекла в единственном окне не оказалось, вместо него был бычий пузырь, уже изрядно пожелтевший. Справа от входа торчали из земли три тотема с остатками подношений – полусгнивших фруктов, семян и скелета мелкого животного.

Остановившись, фон Крисп собрался с духом и крикнул:

– Есть здесь кто-нибудь?

На крик из наваленных на лачугу веток взлетела ворона. Каркая, она сделала над лачугой несколько кругов и снова спряталась в ветках.

Дверь со скрипом отворилась, и на пороге появился немолодой человек лет пятидесяти, с коротко остриженными седыми волосами. Один его глаз был сильно прищурен, оттого казалось, что старик крив. Его одежду составляла большая баранья шкура, прихваченная на поясе веревкой.

– Мне нужен Теодор! – сказал фон Крисп.

– Мне сказали, что он живет здесь, у меня к нему дело.

– Нет у тебя к нему никакого дела.

– Я должен передать ему деньги.

– Мне нужна помощь, и я готов платить.

Старик повернулся и зашел внутрь лачуги, оставив дверь открытой, потом выглянул и сказал:

– Лошадь оставь за кругом.

Спутав плетью передние ноги коня, фон Крисп перешагнул через валуны и, подойдя к лачуге, осторожно заглянул внутрь.