Золотой стриж

Всегда, – отчеканил Кадет. – Если хочешь, чтобы в этот раз все пошло по-другому, пользуйся мозгами, а не надеждой.

– Ладно, – растерянно ответил Нил. – Хорошо.

По своим меркам он уже и так проявил чудеса изобретательности, но тут поднапрягся еще немного – и расплылся в улыбке. Да он просто великий мыслитель!

– Придумал! Я же все-таки научился превращаться в стрижа! Я – в стрижа, ты – в Ястреба, долетим до места силы, и готово.

Кадет покачал головой:

– В птичьей форме чувство стаи становится очень сильным, меня легче отследить.

Исчез ты вместе со мной, так что они решат, что, найдя меня, найдут тебя. И будут правы.

– А сейчас они могут тебя найти?

– Я прикладываю усилия, чтобы не думать на своем языке. – Он запнулся. – Ну, то есть не на своем. На ястребином. Это затрудняет поиски. Им понадобятся маги высокого ранга, которых, полагаю, еще не оповестили.

– Потому что вы не хотите поднимать шум? Лучше быстрее со мной покончить самим, чтобы вас не спрашивали, как вы допустили такую суматоху, а?

– Да.

Примерно так, – сухо ответил Кадет. – А теперь помолчи.

Он закрыл глаза, и морщинка между бровей стала глубже. Монструм по-прежнему лежал на боку, слабо подергивая лапами, и Нил опустился на землю рядом.

– Эй, малыш, – позвал он. Монструм неловко приподнял свою пугающе-бесформенную башку. – Это ведь еще ты? Где-то там, под этим… всем? Ты меня помнишь?

Монструм, конечно, не ответил: без выражения поглядел на Нила, будто просто слушал голос, и уронил голову обратно.

Нил осторожно вытянул руку и погладил черный бок, по ощущениям, такой же, как раньше: вроде толстого слоя мягкой пыли. Монструм издал звук, похожий на грустное собачье ворчание.

– Ничего, все будет в порядке, не вешай нос, – утешил Нил, поглаживая его. Для анимы наверняка не особо полезно касаться Тени, но что делать, если Тень похожа на собаку и страдает? – Хотя у тебя и носа-то нет, бедняга.

Вряд ли это отвечало совету «пользоваться мозгами, а не надеждой», но монструм, кажется, был не против: он свернулся калачиком, и движение на этот раз получилось почти живым.

Морда у него чуть изменила форму, и, присмотревшись, Нил с каким-то мучительно ярким, щекочущим чувством понял: монструм отрастил себе нос.

– Хороший пес, – зашептал он, почесывая холку онемевшими от холода пальцами. Рука входила в Тень легко, будто шевелишь пальцами в мешке, набитом ледяной крошкой.