Звезда Авроры

 – Боюсь, что эта экспозиция некоторое время назад закрылась навсегда. Данный артефакт сейчас входит в частную коллекцию господина Бьянки.

– Есть ли возможность нам на него взглянуть? – спрашивает Скарлетт, выводя уровень улыбки на одиннадцать. – Я изучаю галактическую историю, видите ли, и моя диссертация…

Женщина грустно качает головой:

– Боюсь, что, если коллекция будет открыта публике, она перестанет быть частной. Но у нас есть несколько других древних артефактов на Уровне тр…

Слышен вой сирены, верхний свет меняется на красный.

У терранина в джетбольной кепке и футболке с надписью «Я ♥ Землю» становится испуганный вид, когда восемь крепко сбитых, тяжело вооруженных бронированных охранников окружают его и стеклянную витрину, на которую он облокотился. Из громкоговорителя раздается пронзительный электронный голос, говорящий на пятнадцати примерно языках:

– ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ПРИКАСАЙТЕСЬ К ЭКСПОНАТАМ.

– Прошу прощения, – говорит этот тип, убирая свой жирный «стелларбургер» со стекла витрины, подальше от бесценного артефакта инопланетян.

 – Я не хотел…

Речь его прерывается воплем: громилы из охраны тыкают в него блевотником, и бедняга падает на пол в лужу собственной рвоты. Охранники хватают его под мышки, рывком ставят на ноги и тащат, не слушая стонов, через толпу к выходу. Наше ходячее справочное бюро смотрит на это представление с легкой гримасой.

– Ваши охранники шутить не любят, – говорю я.

– Они не наши, – бурчит бетрасканка, глядя на охранников с неприязнью. – Господин Бьянки выставил дополнительный персонал по случаю завтрашнего маскарада.

Бетрасканка показывает на проекцию на стене:

– Пятидесятая годовщина Мирового Корабля. Будет большое празднование, и господин Бьянки устраивает одну из своих вечеринок. Исключительную и весьма увлекательную.

– Ах, да-а, – киваю я. – Конечно же. Маскарад.

Она оглядывает меня сверху вниз.

– У вас нет приглашения?

– Ну нет, – отвечаю я. – Только что приехал.

– Жаль, – мурлычет она. – В платье с открытой спиной я выгляжу изумительно.

Я спускаю ямочки с цепи, и она с игривой улыбкой отворачивается, идет на помощь другим растерявшимся посетителям.

Я смотрю ей вслед, и слова «платье с открытой спиной» отдаются в голове эхом.

И только тут я замечаю, что потерял Скарлетт.

У моей сестрицы рост в шесть футов, пронзительные синие глаза и ярко-оранжевая грива – не заметить ее довольно трудно. Я приподнимаюсь на цыпочки, оглядываю толпу и наконец вижу огненную красную вспышку у входа.