С таким достатком можно было подумать о судьбе сына, и в возрасте восьми лет Афанасий Иванович отдал Ефимку в Городское училище с четырехгодичным сроком обучения, расположенное на Астраханской улице. Из него-то и вышел с задумчивым видом судебный следователь Песков.
Это было для него словно гром среди ясного неба — то, что дворник Ефимка обучался в лучшем училище города и имеет начальное образование. Очевидно, отец Ефимки рассчитывал, что тот пойдет учиться дальше, поскольку окончание училища давало право поступить в гимназию без сдачи вступительного экзамена.
Однако двенадцатилетний Ефимка уперся и не пожелал больше учиться. Это Виталий Викторович понял сам, поскольку тотчас по окончании училища он стал помогать отцу: месил раствор, подносил необходимый инструмент, разводил краску и вскоре сам сносно научился штукатурить и малярить. Однако титулярный советник Песков не мог знать, что именно Ефимка заявил отцу, когда тот в который раз потребовал от него продолжить обучение.
— Гимназия, отец, мне ничего не даст, — сказал Ефимка. — Ну, поступлю я на службу в какую-нибудь канцелярию, получу классный чин, и что? Полжизни переписывать скучные бумаги и просиживать днями за столом, в надежде, что вот-вот мне повысят жалованье, и вместо тридцати пяти рублей в месяц я стану получать сорок? Нет, лучше буду с тобой штукатурить и малярить. Это интереснее и прибыльнее…
Отец махнул рукой, и они стали работать вместе. А два года назад произошло несчастье: Афанасия Ивановича Кологривова задавило на глазах Ефимки обрушившимися лесами, когда он весной ремонтировал отбившуюся штукатурку на Николо-Ямской церкви.
После этого Ефимка замкнулся, заметно поглупел, работать перестал, прожил отцовы накопления и вынужден был уехать из дома на Вознесенской, поскольку за него стало нечем платить. Он принялся ходить по слободам: кому дров наколет, кому огород от сорной травы выполет, кому картошки накопает, — вот его и покормят за это. Более всего прижился Ефимка в Ямской слободе: владелица дома по Астраханскому шоссе Марья Степановна Кокошина, которой ее отец как-то ремонтировал дом, признала в нем малолетнего помощника, что помогал отцу, и пустила жить в чулан под лестницей.
А потом Ефимке повезло еще больше: бывший дворник Степан спился и куда-то запропал, и Кокошина отдала должность дворника ему…
В училище судебный следователь Песков зашел с тем, чтобы поговорить с классным учителем Ефимки.
