Я подозревала нечто такое, ещё когда она привела одноногого конюха в дом. Но поскольку он всегда отлично справлялся со своими обязанностями, то в их отношения я никогда не лезла. Мне немного странно было, что все годы, пока Эрик мотался на чужбине, они так и не собрались обвенчаться, но Берта, как всегда рассудительно, пояснила:
- Мы с ним, госпожа, давно уже не подростки юные. Мои дети – взрослые совсем, у него детей и вовсе не случилось. Спешить нам некуда было, а сейчас уже и возраст у нас такой, что своего угла хочется.
Денег мы подкопили, пока у вас служили, так что сейчас повенчаемся и домик себе прикупим.
Расставание с Бертой не обошлось без слез: всё-таки за это время мы прикипели друг к другу, и она давно стала мне близким человеком. Домик для них я купила сама, в качестве свадебного подарка. А поскольку оба они, и Берта, и её муж, были не слишком грамотны, то я лично подписала несколько конвертов и оставила ей с наказом: если что-то случится и понадобится моя помощь – или продиктовать письмо писцу, или даже просто отправить пустой конверт, и я обязательно помогу.
Эрик на прощание вручил немолодому «молодожёну» десять золотых. Пусть это и выглядело несколько расточительно, но я-то понимала: это такая своеобразная благодарность за те давние за рассказы о море и военной службе. Если бы не побег из дома - Эрик мог стать совсем другим, далеко не самым приятным человеком. Хорошо, что он и сам это понимал.
За несколько дней до отъезда Эрик оплатил кладбищенским сторожам уход за могилой матери на много лет вперёд.
Прощаться он ездил один, без меня. Это была та его страница жизни, о которой он однажды сказал:
- Матушка любила меня до безумия и баловала от души. Мне повезло, что эта любовь не сгубила меня. Если... Когда у нас будут дети, я постараюсь не только радовать их, но и учить.
***
Первое время нас принимали в герцогстве несколько настороженно: всё-таки это не самая обычная ситуация, когда на королевских землях, прямо рядом с герцогством, вдруг обосновывается какой-то никому не известный барон и статус его подкреплён только королевскими письмами и разрешениями.
На почти пустующих землях вдруг начинается активное строительство, буквально в течение года в герцогском порту появляются два серьёзных грузовых судна и, в целом, начинается какая-то тревожная суета и движуха.
Лечение лапы прошло достаточно успешно и, поскольку Эрик много занимался с псом и лично выгуливал и тренировал его, то уже через пару месяцев хромота Арта прошло полностью.
