Эволюция «Андромеды»

Пятьдесят лет назад я стал одним из двух выживших после первого инцидента с «Андромедой». Я и есть тот ребенок.

Подошвой ботинок Стоун чувствовал вибрацию инфекции. Время прощаний закончилось. Морщась, он потянул за рычаг, чтобы закрыть люк.

Но тот почему-то заклинило.

Ведала успела засунуть в проем помятый огнетушитель, после чего, упираясь ногами в стену, обеими руками открыла люк. Прежде чем Стоун успел среагировать, она схватила его за грудь и втянула в модуль «Юнити».

– Нидхи! – закричал Стоун, но было уже слишком поздно.

Волна зараженного вещества приближалась к люку, расширяясь змеевидными лентами. Теперь у Стоуна не оставалось выбора, кроме как помочь Нидхи закрыть и задраить люк. А затем он повернулся и закричал:

– Какого черта вы делаете…

Фразу закончить он не успел, поскольку Нидхи притянула его к себе и прижала прохладную поверхность полузеркального щитка к разбитому шлему товарища. Глядя на Стоуна в непосредственной близости, она улыбалась, а глаза стали блестящими и влажными от слез.

Ведала заговорила спокойно, с уверенностью самого умного человека на планете… и самой умной женщины в космосе.

– Джеймс, единственная причина, по который у вас нет симптомов, заключается в отсутствии заражения. Поняли?

– Но я вдохнул ее. И я не мог сформировать иммунитет. Это просто невозможно.

– Возможно. Когда вы были ребенком, ваши легкие заразились AS‐1, но «Андромеда» не убила вас, потому что из-за постоянного детского плача у вас возникло нарушение кислотно-щелочного равновесия.

– И поэтому… штаммы игнорировали друг друга, – добавил Стоун.

– Таким образом работает мой ингибитор.

– О, – выдохнул Стоун.

– Точно. Заражение, которое вы перенесли в детстве, делает вас невосприимчивым к инфекции, проникшей в дыхательные пути. Вот почему вы здесь, доктор Стоун. Вот почему Стерн выбрал вас в последнюю минуту.

Перехваченная передача

На авиабазе Петерсон стрелки часов чуть перевалили за полдень. Генерал Рэнд Стерн молча радовался, что четыре его дочери привыкли к случайным необъяснимым отсутствиям отца. Они были хорошими детьми и относились к работе главы семейства с должным пониманием.

Генерал стоял в командном пункте, сложив руки за спиной. В пальцах он держал клочок бумаги с указанным кодом авторизации.