От его рук бежали огненные дорожки, словно змейки терялись в траве. Он, казалось, прислушивался к чему-то. Не желая мешать, я отошла в сторону, добрела до кустов с темными ягодами, принюхалась, решая, можно ли их есть.
– Можно. Съедобные, – негромко сказал за спиной Линтар.
– Ты что, мысли мои читаешь? – не выдержала я.
– Нетрудно догадаться, – пробормотал он, все так же не открывая глаз и не меняя позы.
Я отправила несколько ягод в рот, наслаждаясь сочной мякотью.
– Что ты делаешь? – поинтересовалась у арманца.
– Пытаюсь понять, насколько далеко загонщики.
– Кто они? И почему все так их боятся?
Арманец поднял ладони, и огненные искры исчезли с его кожи. Он встал, отряхнул штаны.
– Загонщиков можно назвать дальними родственниками арманцев. У нас общий предок – дракон, обернувшийся человеком. Но дальше их развитие пошло другим путем. Арманцы совершенствовали в себе магию и разум. Загонщики – силу, выносливость и близость к природе. Они гораздо больше ящеры, чем мы или даже сами драконы.
И гораздо меньше – люди.
– Они разумны?
– Да, но их разум отличается от нашего.
Он замолчал, но на его лице я уловила тень сожаления.
– Ты понял, где они? Эти… загонщики?
Арманец придирчиво осмотрел свою одежду, вытащил клинок, на котором темнело клеймо Ранххара, и сжал рукоять в ладони. Когда раскрыл, клейма не было, только черное пятно, выжженное его огнем.
– Они везде, Ева, – бесстрастно сказал он. – Это их земли.
– И что будет, если мы их встретим? – тихо спросила я. Арманец поднял голову, скользнул по мне взглядом.
– Не бойся. С тобой все будет хорошо. Идем.
Я набрала в бурдюк воды и пошла за Линтаром.
– А почему они так странно называются? Загонщики? Они разводят каких-то животных?
Он усмехнулся, качнул головой, посмотрел на меня.
– Они называют себя ххрра. Загонщиками их зовут арманцы. Потому что в загонах они держат женщин, Ева. И своих, и тех, что крадут у нас. Понятия брака у них не существует, женщины в загонах принадлежат всем… самцам. И считается, что чем больше у них будет сношений… тем лучше.
Подробнее объяснить?
– Не надо, – пересохшими губами прошептала я. О, Создатель, какой кошмар! Инстинктивно я сделала шаг ближе к арманцу, почти прислонилась к его боку, и он снова усмехнулся. – В Ранххаре я слышала, что загонщики требуют от вас жертву…
– Да. Это древние договоренности. На загонщиков Цветок Тлена влияет меньше. По договору они чистят наши долины от него, а мы отдаем им жертву… Девушку, понятно.
