Острые ребра торчали кинжалами. Об одно из них Саша порезала плечо. Не обращая внимания на жгучую боль, она быстро встала на ноги и побежала дальше.
В какой-то момент лес начал редеть, деревья стали уменьшаться в размере; они больше не царапали небеса, их стволы мог бы обхватить один человек, они казались знакомыми. Саша чувствовала, что приближается к выходу.
Местами трава была придавлена к земле, здесь кто-то ходил, совсем недавно. Саша смогла распознать тропинку и двигалась по ней. С каждым шагом тропа становилась все у́же.
Деревья жались друг к другу, и порой ей приходилось протискиваться между стволами, сдирая кожу с плеч и бедер. Ветки цеплялись за волосы, путались в них, словно не желали отпускать свою жертву, но девочка не останавливалась, чувствуя, что выход там, за деревьями.
В нос вдруг ударил какой-то тяжелый, тошнотворный запах, словно где-то впереди лежала дохлая кошка. Чем дальше протискивалась Саша, тем сильней и невыносимей становилась вонь, но девочка упорно двигалась навстречу ей.
И когда деревья уже почти закончились, а запах стал очень сильным, она споткнулась и перелетела через собственную голову, сделав кувырок. Изнывая от боли, Саша встала на ноги и увидела невысокую женщину в пальто и с небольшой лопаткой в руках.
Та молча смотрела на Сашу – кажется, она совсем не удивилась этой встрече. Пробивающаяся сквозь листву лунная дорожка освещала лицо незнакомки. Оно было худое, изрытое глубокими морщинами; старая, дряблая кожа провисла на щеках.
В выцветших глазах стояло холодное безразличие, оно же читалось на плотно сжатых, бескровных губах. Из-под грязной косынки, закрывающей лоб, выбивались безжизненные серые пряди. Это была обычная старуха, каких полно в городе, но Саше она почему-то показалась ужасно некрасивой, если не сказать омерзительной.
– По-моги-те, – сказала девочка чуть слышно, словно сомневаясь, – меня схватили, они гонятся за мной.
– Конечно, конечно, деточка, сейчас я тебе помогу, – как-то совсем не по-доброму произнесла сиплым голосом старушка и коротко улыбнулась.
Она протянула морщинистую руку, предлагая схватиться за нее. Саша посмотрела с опаской, но решила, что уж лучше немощная, пусть и непривлекательная старуха здесь, чем непонятные чудища посреди темного леса. Девочка осторожно протянула свою ладонь. Она почти соприкоснулась с худыми пальцами женщины, когда внезапно воздух обжег кожу так сильно и неожиданно, что в глазах потемнело.
