Древни с неожиданной для них грацией расступились, и на поляну неуклюжей массовкой ввалились обвешанные оружием мужики. И как его только в лес протащили? Я от такого разнообразия металла слегка растерялась, а вот Илар и Габриэль слаженно выступили вперед, держа мечи наготове.
– Вот мы и встретились снова, госпожа ведьма.
Говоривший предпочел остаться позади типов в доспехах, но я без труда узнала голос сэра Эмброуза.
– Элли, это опять проделки леса? – нервно пролепетал Габриэль.
– Нет, это не проделка. Это самая настоящая лесная подстава, – уныло констатировала я.
Напугав сэра Трутня до слезливой истерики и позорного бегства, я и думать о нем забыла. Оказалось, зря. Как только первый страх померк, Люциус опомнился и счел, что поспешил с отступлением. Вспомнились и наемники, позабытые в «Золотом гусе», и выплаченный им аванс. Отыскать команду Четырехпалого Джека оказалось не так-то просто, но тут сэр Эмброуз проявил исключительное упорство. Так что, пока я сопровождала варвара, а потом доводила Илара, то есть помогала Габриэлю, Люциус собрал отряд и добрался до Темного леса.
– Быстро вы нас догнали, – растерянно обронил Габриэль.
Во взгляде принца плескалась такая обида, что мне стало неловко. Не признаваться же, что Люциус добился успеха только потому, что лес к нему благоволил? Невероятно, но это действительно было так. И объяснить это логически я не могла. Сэр Люциус Эмброуз был самовлюбленным, трусливым болваном. И вот этого мерзкого слизняка лес выбрал в качестве конкурента нашему Габриэлю? Обидно и совершенно непонятно.
– А вдруг лес снова нас дурачит и это фантомы? – Принц с надеждой ухватился за возможное объяснение удачливости конкурента.
– Исключено.
Я уже по-тихому проверила ауру Люциуса и убедилась, что это в самом деле он.
– Предлагаю заключить соглашение. – Люциус смерил Габриэля взглядом. – Мы вместе доберемся до принцессы Миллисандры, а там уже пусть ее высочество выберет победителя.
Я и Илар удивленно переглянулись. Без сомнения, сэр Эмброуз кинет нас при первой же возможности.
– Хорошо. Согласен, – внезапно выдал наш светоч наивности и благородства. – В Темном лесу лучше держаться вместе. Коварнейшее место.
– Этот милый лес? – Люциус демонстративно осмотрелся. – Не вижу в нем ничего жуткого или коварного.
Наемники за его спиной согласно загалдели. Получалось, что, ступив на тропу, они добрались до нашей полянки, не встретив ни единого препятствия. Это что же за несправедливость такая?! Надо бы ее исправить.
