Приступить к немедленной экзекуции помешал громкий хлопок. Это пожаловала вылетевшая из портала ступа. Появилась она как раз вовремя, потому что лес вокруг начал меняться: растворились в легкой дымке березы, из-под брусчатки пробилась трава, не успела я и глазом моргнуть, как под ногами вместо широкой дороги расстелился зеленый ковер.
– И куда мы попали? – устало проржал Буян. – Какая нечисть захочет нас сожрать в этот раз?
Я осмотрелась и радостно объявила:
– Добро пожаловать на опушку Темного леса!
* * *Темный лес в самом деле нас выставил.
Мне бы обрадоваться и убраться подобру-поздорову, но разве я могла так расстаться с Листиком и остальными? В конце концов, мы были одной командой: вместе Миллисандре женихов подбирали, дружно их доводили и даже против черного мага выстояли. Да я к лесной нечисти всем сердцем прикипела!
– Ты не можешь запретить мне залетать в гости! – прокричала я, игнорируя попытки Арнелля закрыть мне рот ладонью.
Нелли старался увести меня подальше от края леса, я же упиралась изо всех сил.
Вот ступе и Буяну дважды говорить не пришлось, и теперь наш транспорт загорал на ближайшем пригорке. И если ступа молчала, то Буян старательно убеждал меня, что произошедшее – благо для меня самой.
– Сдалась тебе эта нечисть лесная. Чудит, пакостит, вредничает, одно от нее беспокойство.
– Прямо как от тебя, – буркнула в ответ.
Буян обиженно всхрапнул и от дальнейших уговоров воздержался.
– Нелли, я должна попытаться.
Арнелль поколебался немного, а потом разжал руки. Впрочем, пустыми они не остались – в каждой зажглось по магическому огню.
Арнелль напряженно всматривался в ближайшие деревья, словно ждал нападения. Раньше я бы заявила, что лес меня не тронет, и вошла под сень ближайших деревьев. Теперь же не стала. Не потому, что боялась, – просто там, в башне, я в полной мере осознала, что такое беспокойство за близкого человека. Пусть он и эльф!
– Хорошо, говори, что собиралась. – Арнелль замер рядом. Такой понимающий, надежный и бесконечно любимый. Но для этих признаний еще наступит время.
Я сделала маленький шажок вперед и замерла, сцепив руки на животе.
У меня была лишь одна попытка убедить лес. От того, найду ли я верные слова, зависело, смогу ли я снова увидеться с Иовом, заглянуть в гости к Листику, навестить фей и русалок, повстречать ягодников и грибовичей.
– Дремучий дух, благодарю за то, что ты открыл для меня путь в лес и познакомил с его обитателями! – воскликнула я и застыла в ожидании реакции.
Лес меня слышал.
