Я поняла это по едва различимому гулу, раздающемуся из-за деревьев. Он походил на недовольное ворчание – дух крепко обиделся из-за отказа стать новой Хозяйкой леса.
– Отворив свои тропки, ты сделал мне удивительный подарок. Здесь я нашла не только друзей, но и саму себя, поняла, чего я стою и хочу от жизни.
Я прикоснулась к запястью Арнелля; тот улыбнулся и, погасив магический огонь, взял меня за руку.
– Я не могу остаться, но хочу вернуться. Если позволишь, я буду голосом Темного леса, который услышат и князья Солмара, и короли Турина и Фландрии, и простые охотники за приключениями и славой… – К горлу подкатывал комок, даже дышать стало тяжело, но Арнелль сжал мою руку, и слова полились сами собой: – Я готова защищать Темный лес не из чувства долга, а по велению сердца.
Это удивительнейшее место должно остаться заповедным. Так будет правильно.
– Ты молодец. – Нелли мягко привлек меня к себе. Только сейчас я заметила, что дрожу. – Успокойся. Все будет хорошо.
Я молча кивнула и уткнулась носом в плечо Арнелля.
Ждать решение дремучего духа было невыносимо тяжело.
Налетевший порыв ветра качнул верхушки деревьев, а в шелесте листвы мне послышался отголосок собственных слов.
«Так будет правильно…» – эхом разлетелось в вышине, и трава расступилась, отворив тропинку, по которой неспешно катился клубок. Я смотрела на него, точно зачарованная, боялась, что если пошевелюсь, то он исчезнет и выяснится, что лес всего лишь меня дурачит. Так и стояла, пока клубок не стукнулся о носок туфельки.
– Чего застыла? Бери! – поторопил меня Арнелль.
Спохватившись, быстро подняла клубочек.
– Спасибо. Я не подведу.
– Делать тебе нечего, – недовольно проворчал Буян. Не иначе как опасался, что его в скором времени снова потащат в Темный лес.
– Ну почему же. Дел у меня полным-полно! – Я бережно спрятала клубочек в карман юбки. – К примеру, я жажду выяснить, какого лешего вы мне не сообщили о возвращении в лес?!
Арнелль миролюбиво вскинул руки и улыбнулся:
– Я хотел тебя увидеть.
– Успел соскучиться?! Или не поверил, что я отважусь приехать в Златолесье? После всего, что мы пережили…"
"– Я должен был передать тебе это.
На ладони Арнелля появился кристалл прямоугольной огранки – такие использовались магами для записи звуковых посланий. Прикосновение вызвало в воздухе полупрозрачную фигуру Владыки Златолесья.
– Здравствуй, Элли. Вероятно, сейчас один мой облик вызывает в тебе желание избавиться от кристалла, но прошу, выслушай меня до конца.
