Вереск широкими шагами вышел из леса и направился к костру. В левой руке он держал какой-то квадратный предмет.
– Что с ним? – спросил он, указывая на неподвижного Ао.
– Он собирал ягоды, кто-то напал на него.
Вереск подошел к телу и перевернул его лицом кверху. Затем он раскрыл предмет, который, судя по всему, являлся книгой, и начал что-то негромко бурчать себе под нос, стоя над мертвецом. Закончив, он достал из кармана какой-то бутылёк. Наклонившись к голове покойника, он отвинтил крышку и влил жидкость в рот Ао.
Катрин негромко ахнула, когда мертвец зашевелился.
Вереск отошёл от него, и тот неуверенно начал подниматься.
– Что случилось? – суровым голосом спросил алхимик.
– Здесь. В лесу. Женщины, – Ао говорил простыми предложениями: кажется, слова давались ему с трудом.
– Женщины? – Вереск был явно удивлён.
«Что всё это значит?» – подумала Катрин, но вслух заговорить не решилась.
До этой минуты она была уверена, что Ао намеренно преследовал их, что его нападение было чётко спланировано, но, по-видимому, всё обстояло иначе.
– Женщины. Из лавки, – Ао стоял, опустив голову, как будто всё его тело тянуло назад на землю, но он держался на ногах, словно его подвязали верёвками.
– Давно это случилось? – снова послышался голос Вереска.
– В полдень, – ответил Ао и тут же рухнул на землю: кажется, он снова был мёртв."
"«Полдень». Это слово почему-то показалось Катрин важным. В её памяти вдруг стали всплывать и другие слова, которые не были связаны между собой, но имели некоторое отношение друг к другу, и она проговорила их в своих мыслях: «Полдень, красные, книга, филин».
В полдень они свернули в лес, где на них напали. Катрин вспоминала, при каких обстоятельствах это случилось. Перед глазами возник куст с красными ягодами, тот самый, которому Вера так обрадовалась.
«Кажется, дело тут вовсе не в ценности ягод и корней», – высказался внутренний голос, который всегда во всём сомневался и без конца твердил одну простую истину – ту, из-за которой Катрин всегда держалась в стороне от людей: «Тебя предадут, обманут и продадут».
Голос всегда предостерегал девочку от опасностей, но в последнее время она стала игнорировать его, и, кажется, напрасно.
Катрин продолжила мысленно играть в детектива, рассуждая о словах. Они с Верой сидели в этих кустах целую вечность, пока не послышалось уханье филина. Сразу после этого загорелся костёр.
«Так-так, теперь осталась только книга».
